柴沟堡被清军围困三日后，情况急转直下。当日，大风呼啸夹雨，劲势非凡，柴沟堡正面角楼基底年久失修，夯土崩裂。角楼连带正门突然坍塌，众多兵士避之不及，为砖土砸压掩埋，泥流肆淌，堡墙更是出现一个巨大的豁口。
角楼崩塌的巨响引起了清军注意，清军主将镶红旗满洲固山额真叶臣遂请镶红旗汉军固山额真石廷柱带兵冒雨抢攻，又请正蓝旗满洲固山额真巴哈纳策应之。
柴沟堡外围本掘有深壕两重，但连日大雨，雨水带着泥土流入壕沟，将原本狭险的深壕填埋大半。孙传庭之所以率军坐困柴沟堡，本非所愿，实因此前与清军数次野战屡战屡败，不得已而退守待援。守堡明军军心惶恐，见到清军大多缺乏力战底气。清军矫捷递进，或是架设竹梯、或是匍匐攀爬，几乎不费吹灰之力便穿过了两重深壕。
其时孙传庭得知正门变故，正令标营总兵贺珍凑足人手全力清理碎石冗土，修补正门墙垣。清军骤然将至，明军畏惧，行伍登时混乱。贺珍极力弹压，拢起弓弩手上千人乱射阻挡清军攻势。石廷柱令数百藤牌手在前为先锋顶着箭矢前进，这些藤牌手不但人手一副坚韧异常的藤牌，且均有精甲护体，面对在大雨中心慌意乱仓促放箭的明军并未受到多少杀伤，移动不停。眼见清军将薄堡城，郝鸣鸾临危受命，引所部马军五百从侧门出，奋不顾身直冲清军侧翼，当场将清军拉得甚长的前后战线拦腰截断。
石廷柱见势，生怕前锋孤军深入寡不敌众，急忙收缩兵力，同时摇旗请求支援。居于后排的巴哈纳迅速兵分两路，从左右翼包抄郝鸣鸾所部。郝鸣鸾身先士卒，率重骑兜转，见清军甲备精良，并不敢如往日那样陷阵厮杀，只是不住穿插，反复拉扯清军阵型。如是从正午斗至日跌，郝鸣鸾及数百骑虽极力腾挪，但遭清军四面围攻，仍免不了损伤惨重，马军不盈四百，郝鸣鸾自身亦被十余创。
所幸堡内明军趁着这段时间利用随军各色战车货车层叠排列作为临时栅栏，抓紧填补了堡墙豁口，孙传庭也集中白广恩、孙守法等多部主力部队坚守薄弱之处，郝鸣鸾见得堡中督师大纛挥摇，方才与剩余三百余骑奋力冲突，待回到堡内清点，生还者只有三百出头。
“督师！”郝鸣鸾满身血水泥水，面上脏污如同抹了淤泥，单膝跪下，“柴沟堡危若累卵，坐困死守非长久之计，或速速请求援军、或速速搏命突围，二者必须择一行之！”
临洮总兵牛成虎面有忧色道：“前番数战不利，以疲兵主动出城野战，实乃下策。”
监军乔元柱则道：“郝参将说的是，我军不可坐以待毙。城外壕沟皆已被鞑子填平，正门亦破损，即便地湿路滑，鞑子攻堡亦如履平地，我军守势不存。且堡内敝陋，随带粮草受风雨侵袭，多有潮腐，再拖下去，军粮只恐不济。”
孙传庭十分憔悴，两个黑眼袋大到直似要挂到了颊上，缓声道：“此前郝参将不是说侯大贵的军队已在路上了，现今何在？”
牛成虎不快道：“只怕胡吹大气，言过其实！”
郝鸣鸾一动弹，污水渗入甲胄，灌入创伤端的是疼痛异常，但他暗自强忍，反而拱手道：“督师，不如再让属下出城一趟，去请援兵！”
孙传庭一怔，道：“你鏖战才罢，怎能再动。”
郝鸣鸾道：“事关我军安危，在所不辞！”
牛成虎吹着胡子，斜眼看他道：“军中属你这支马军最精锐，能穿透鞑子防线，你该不会见势不妙，想抛下我等溜之大吉吧？”
郝鸣鸾闻言大怒，霍然起身，攥拳瞪目道：“我若有半点苟且偷生之心，便叫我此去死在鞑子手里！”
孙传庭出言劝解道：“不必争执，郝参将忠心天日可鉴，大敌当前，自己人切莫互相猜忌了。”又道，“郝参将鞍马未歇又得出堡闯荡，本官心实不忍，但遍数眼下军中，能出去与外界互通有无的仅郝参将一人而已，此番大任，却不得不落在郝参将身上。”说完，连连叹息。
郝鸣鸾听孙传庭答应，毅声说道：“属下此去必不辱使命。不管求不求得到援军，一定回来与督师及众将士同生死、共进退！”
乔元柱道：“郝参将有伤，不如先由大夫上些刀枪药。”
郝鸣鸾手一挥，朗然道：“不必，伤口疼痛，正好清神醒脑！”话音落，掀起甲摆，头也不回，大步离去。
到得外边，所部三百余骑全都站立雨中默默等候。历经九死一生的战阵，他们虽然身心都极为疲惫，且许多负伤，但却无一人擅自歇息。
郝鸣鸾看着面色坚毅的一众弟兄，一腔铁血刚强突然在这一刻尽数释放。他眼眶湿红，热泪混着纷杂的雨水滚落，竭力呼道：“弟兄们，再跟郝某走一遭！”
无人应和，站满了人马的院子里除了风声雨声，别无他响。
“弟兄们，再跟郝某走一遭！”
郝鸣鸾再次振臂高呼，洪亮的声音在院中回荡，但依然无人答应。
“弟兄们，再跟郝某走一遭！”
郝鸣鸾呼毕泪如雨下，不顾身份地位，扑通一下跪在水中，水花四溅，雨落簌簌。
雨水接天连地，哗哗不止。郝鸣鸾跪了片刻，忽然浴水而起，不再说话，转身就往院子外头走。刚走出几步，只听得身后甲片叮哴作响，犹如浪涌，无声的勇士尽数跟上，无一迟疑。
郝鸣鸾复由侧门出，此时正门外石廷柱正指挥清军再度攻打柴沟堡正门。扶额遥望，正门内外明、清双方混战胶着，难辨战况，唯有那冲天喊杀，比之狂风暴雨及天际间隆隆巨雷更加震撼人心。
“挺住！”
郝鸣鸾暗暗祈祷，一拎虎头大枪，率众疾驰。
堡外清军发现郝鸣鸾部突出，急分数百骑追逐。郝鸣鸾奔出十余里，见追兵仍自紧紧不舍，心道：“我疲敌盛，若不壮士断腕，只怕最后难以脱身。”
想到这里，毫不迟疑，在颠簸中传令随身扈从，召示旗语。
没有多余的指令，随奔的三百余骑中，立刻有数十骑自发地从大部队的各个位置脱离出来，刹马驻步，往后方聚拢。郝鸣鸾透过风雨回头看，他们临时组成了小阵，开始朝着反方向打马飞奔，义无反顾迎向了紧追着的清军马军。
又过十余里，后方清军复现。郝鸣鸾再令举旗，又有数十骑脱出，反向断后。
如此前后数次，直到天色暗弱，郝鸣鸾的身边唯剩十余骑。几番确认，身后已无清兵踪迹。风雨刺寒，郝鸣鸾眼神亦冷峻如刀，他现在心里万念俱灭，仅存一个念头指引着他像一个没有一丝情绪的铁人继续前行——见到侯大贵。
晚间，郝鸣鸾等骑到达了万全左卫，在此借着夜色稍作盘桓。然而没料到，此间却有大股清军净路清道，警戒极严，颇是反常。
郝鸣鸾抓了一名自称是宣府镇唐通手下百总的小军官，问其缘故。那百总道：“不知为何，傍晚忽然接到宣府镇军令，小人不知内情，仅仅照令行事。”
郝鸣鸾随后又问了几句，得知驻扎在宣府镇城的不仅唐通，还有吴三桂军。有扈从由此猜测道：“提前清道必将有大军过境，莫非吴三桂要去帮着鞑子打柴沟堡了？”
那百总为了活命，摇头道：“应当不是，之前吴三桂率军来去柴沟堡与宣府镇城之间，也未曾见过万全左卫如此戒备。”更道，“这附近搜查甚紧，各位爷若不及时躲避，只怕又给哨骑盯上难以脱身。”
郝鸣鸾虽然觉得万全左卫的情况大有蹊跷，但因有要事在身想起清军长途追袭的韧性，不愿多加逗留惹上麻烦，于是连夜南下直奔怀安卫。
跨过万全左卫南方的界河，郝鸣鸾等骑沿大道而行，很快为巡逻的兵士阻拦下来。郝鸣鸾亮明身份，随后便被带去怀安卫城。负责守城的郑时新认得郝鸣鸾，忙将他迎入城，见其人一派历经凄风苦雨的颓容，问道：“柴沟堡情形若何？”
郝鸣鸾精疲力竭，仅仅摇头道：“带我见侯总管。”
郑时新料知事情紧急，不敢延误，径直带着浑身上下湿漉漉的郝鸣鸾去见侯大贵，于路随口道：“今日来见侯总管的人很多。”
郝鸣鸾惊讶道：“还有何人？”
“韩统制的使者，吴三桂的使者。”
郝鸣鸾若有所思，垂首不语，待到堂中，果然见到侯大贵正被多人簇拥在当中，众人七嘴八舌，好生聒噪。
侯大贵看到郝鸣鸾，甩下其他人，走过来道：“你来了，可是柴沟堡有分晓了？”
郝鸣鸾长长吐口气，道：“战况不利，再不救援，必难逃堡破军灭的下场。”
没等侯大贵说话，吴三桂的使者吴国贵说道：“侯总管你听，这可不是我刻意唬你了吧？柴沟堡的当事人就在这里，是非真假一目了然。”
郝鸣鸾疑惑抬头看了看吴国贵，侯大贵低声道：“这是吴三桂的使者。吴三桂有意反正，特约我合力救援柴沟堡，他说柴沟堡情况危急，可有此事？”
“不错，堡墙残破，鞑子凶猛，孙传庭军只靠一口气吊着，不尽快出手，难逃一劫。”郝鸣鸾据实说道，并问，“大同府的援军到了吗？”
侯大贵指了指不远处的一人，道：“这是韩衮的使者。大同府的援军分两拨，前军五千骑快，已至顺圣川西城，但想两日之内能到。后军无俦营慢些，还在广灵县境内。”
郝鸣鸾道：“吴三桂的使者怎么说？”
“他说鞑酋叶臣为了强攻柴沟堡，这两日将把驻防柴沟堡南边山地的兵马尽数调往前线增强攻城军的实力。南边空虚，正是趁虚而入的好时机。我军出击，吴三桂亦将于宣府镇城挟持唐通起事呼应，届时两军齐赴柴沟堡，与孙传庭前后夹击，必能大破鞑子，一举恢复宣府。”侯大贵严肃道，“吴三桂的使者声称柴沟堡即将不守，我还道他诓我，你来的正好。”
这时候闵一麒凑上来道：“即使如此，吴三桂反复无常，其心难料，不可不防。”
侯大贵点头道：“我亦忧此事，不过赶好不如赶巧，韩衮的五千马军即将到了，却是个大大的保障。”继续道，“韩衮的兵马距我不过两日路程，哪怕我在前边遭了暗算，有他在后策应，最多吃些小亏罢了。”
郝鸣鸾微微喘气道：“侯总管的意思是？”
侯大贵道：“柴沟堡战况既然十万火急，不管吴三桂是善意还是恶念，我都得去试一试。孙传庭虽然讨厌，但坐视他大军覆灭，对我大明实是重大损失。”
闵一麒道：“何不等候大同府援军到了再救？”
侯大贵摇头道：“吴国贵说了，鞑子对柴沟堡的总攻就在这两日，两日时间，不要说等无俦营那帮腿短的，就等韩衮他们到了再去也赶不上。你看今日雨势突然小了不少，有利鞑子攻城，再迁延，只恐坐失良机。”
郝鸣鸾叹口气道：“侯总管说的不错，照此情形，今明两日不发兵，柴沟堡便难救了。”
闵一麒道：“为了孙传庭，不吝把我军当成赌博的筹码，值当吗？”
侯大贵冷哼道：“你懂个屁，这是个千载难逢的好机会。这一仗要胜了，不单能救孙传庭，还能驱逐鞑子，一石二鸟，对整个大局也是极好的。”
闵一麒眉头紧皱，瞥一眼气定神闲的吴国贵，暗道：“这一次的成败都在吴三桂那里，倘若吴三桂一肚子坏水......”
侯大贵插话道：“主公说过多次，不打无把握之仗。我敢冒险，有后手留着。韩统制五千马军不是摆设，有他们殿后，就算吴三桂联合了鞑子放饵赚我，我也能全身而退。”接着补一句，“再说了，我觉得吴三桂未必就像你想的那么不堪，没准人一腔热血，也等着一雪前耻，为国效力。”
闵一麒听了这话，抿嘴不语。赵营以步兵为主，马军虽少，但绝非不重视。相反，韩衮这五千马军均为赵营数万将士中最骁勇善战之辈，实乃从各处精简搜罗严加训练精锐中的精锐。再看带兵的将领，算韩衮在内，周遇吉、马光春、吕越、贺人极等，亦个个人中龙虎，智勇非凡。赵当世当初敢于让侯大贵仅带万余人便出师山西，这支马军给予的底气尤为重要。
郝鸣鸾曾与以马军为重的顺军多次交手，据实比较，韩衮这五千骑的战斗力足以媲美顺军最为巅峰的老本精骑，侯大贵用他们作为后盾，纵然前方有天兵天将设伏，说能全身而退，确实不是夸大其词。
侯大贵看看郝鸣鸾与闵一麒都不说话了，心中大定，转身朝向被冷落在一边正自尴尬的吴国贵，道：“我想好了。”
吴国贵听了，展颜舒气道：“侯总管但请吩咐。”
“你赶紧回去和平西王说，明日辰时，贵我两军携手并进柴沟堡！”侯大贵中气沛然，气势逼人，“恢复宣府，奠定我大明气魄，就在明日！”
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