郭如克的突然起身着实吓了迟起龙一跳。赵当世觑见郭如克眉头紧结似要发作，打个哈哈先道：“老郭，可是痔疮又犯了。既未痊愈，且先回去休歇。”说完，给周文赫使个眼色，周文赫立刻快步上前，扶住郭如克。
“是......“郭如克嘴角抽动，忍住话语，看了眼迟起龙，跟着周文赫出帐。
赵当世转对迟起龙道：“军旅匹夫，粗鲁惯了，阁下请勿介意。”
迟起龙哑然片刻，旋即笑道：“无妨无妨，鄙人在北边，早适应了。”
赵当世又道：“贵国的期许，赵某这里先记下了。但犒赏钱粮事小，割让国土事大。赵某虽忝居王位，到底还是臣子，得向朝廷请示。”
迟起龙点点头道：“自是应当，鄙人前来不过传信而已，待两国正式达成一致，自有正使。”
赵当世继续道：“我国对贵国一向重视，阁下此来，蓬荜生辉。”言及此处招招手，自有兵士端上一盘金银，“小小心意，请阁下收了。”
迟起龙也不推让，笑着道谢。
正事之后，两人再聊少顷，迟起龙道：“王爷军事缠身，鄙人不敢久叨，这边回去向睿亲王复命。鄙人来，相互就算搭上线了，王爷及朝廷再派使者去北京，自有安排。”言语之中，仿佛已将北京当成清国的领地了。
赵当世不以为意，起身相送道：“好，有劳阁下。一有消息，必会及时前去接洽。”
迟起龙既走，郭如克又被周文赫带回大帐。赵当世没说话，郭如克先跪地请罪道：“郭如克丑态百出，差些误了主公大事，甘愿受罚。”
赵当世叹口气道：“虎头啊，你这刚直的脾气可得好好改改。”
郭如克回道：“适才鞑子使者说要我国割让燕云十六州相赠，属下一时情难自已。属下年幼时，没少听过杨家将、说岳等故事，知晓那燕云十六州土地实乃我中原北方巨屏，一旦失去，北骑来去将肆无忌惮，中原亦将如两宋数百年之困局，深陷难拔。鞑子使者说的轻描淡写，可心中图谋，令人寒战骇然。”
顾君恩道：“辽国趁五代之乱，巧取豪夺占得了燕云十六州，遂得以与大宋争雄百年。金灭辽，继承其地，又凭之蹂躏我中原百年。北虏鞑子自称是金国后裔，既占北京，自难免得陇望蜀，怀恢复祖宗基业的野心。”
徐以显接话道：“正是。迟起龙不是说了，鞑子兵锋已开始渗透北直隶、山东、山西等地，一叶知秋，彼辈入关绝非简简单单为我国讨伐贼寇来的。”
顾君恩续道：“鞑子狡猾，委任前朝旧官为自己招抚地方，以安民心。等生米煮成熟饭，官绅们再想反抗，便失去最佳时机。”
赵当世先把郭如克扶起，后道：“收拾旧山河，非一日之功。北直、山东等地，我军目前鞭长莫及，只能等南京左梦庚等整顿完军政，方有余力北顾。在此之前，我军能做的，是先鞑子一步，拿下山西。”
顾君恩沉吟着道：“从迟起龙的话里行间，基本能推断鞑子为了窃占山西，当下有一明一暗两步棋。明棋乃是从北京出发进军山西的军队，暗棋我私心揣度怕就是姜瓖了。若是鞑子军队抵达山西又和姜瓖联手，我军至少拿下晋北就没那么容易了。”
赵当世摸着唇边胡髭，道：“姜瓖这人对晋北的归属十分关键，定要将他拉拢过来。迟起龙不是说了，在北京没找到太子、亲王，故而鞑子要招揽姜瓖，就没办法借大明旗号招摇撞骗。姜瓖是大明旧臣，不得已降闯，给他机会反正，明、鞑二者择一，他必然倾向我大明。”
纵然迟起龙小心精神，口风严实，但他万万没想到，像赵当世、顾君恩这样的聪明人，光从前番短短的些许谈话中便已经攫取了不少有用信息。
顾君恩道：“鞑子自己当也能想到这点，派军队急往山西，一方面是为了攻城略地，一方面恐怕有逼迫姜瓖就范的心思。刚属下从迟起龙口里听到，鞑子去山东，吴三桂也在列，说明吴三桂此时应当与鞑子相处融洽。结合鞑子野心勃勃的表现，恐怕吴三桂......”
赵当世神情一肃道：“吴三桂降清了？”
“不敢这么说，但极有可能。否则他身为勤王重臣去什么山东，应当保卫北京收拾京畿近郊或是追击闯贼才是。去山东，只能是奉命行事。”
赵当世呼口气道：“吴三桂受到闯贼大举进攻，危急关头自保为先。从闯贼失利的结果看，他大体是屈膝求存了。先生提到姜瓖的处境，莫不是觉得他会成为下一个吴三桂？”
顾君恩应道：“晋北一隅之地，姜瓖猝然起事，面对数倍闯贼，四面楚歌，形势与吴三桂当初大同小异。鞑子那时候驰援吴三桂，能借势要挟，现今快速派兵去山西，一样能故技重施。”接着道，“吴三桂遇事时，我军相隔太远，无法顾及，但是姜瓖这里相距倒不远，还能争取，不让鞑子诡计得逞。”
“如何争取较为稳妥？”
“借朝廷名义招揽给他封官许愿自是可行之计。然更主要得让姜瓖切实感受到，他除了鞑子，还有另一条路可走。否则灭亡在即，哪怕给他封王拜相，他也不会要。”
赵当世凝面道：“说的是，可我军麋集陕西，短期内难以分兵，要把山西盘成活局，只能看孙传庭与侯大贵了。孙传庭正顿兵榆林卫，论机动兵力，只剩侯大贵而已。”
顾君恩苦笑道：“侯大贵只万余人，面对势大滔天的闯贼和汹汹而来的鞑子，肩负搅动山西之任，是否太重了些？”
赵当世目光深邃道：“山西最近形势如何我不清楚，唉，也不知道侯大贵那里情况如何了。”
侯大贵正在引军急行。
前方不远，草木葱茏的乌龙山横亘于轻飘微雨，黛色隐约。绛州往东，先至翼城县，再从翼城县东出七十五里，即平阳府东南与泽州交界，而乌岭山是为界山。
乌岭山南北走向，绵延甚广，但岭中修有通道，并不算难走。当侯大贵率领无俦营、靖和中营与一冲营开始翻山越岭，提前出发的飞捷左营、飞捷右营、长宁营、忠贯营及贺人极部五千马军早已进入了泽州境内。
两日前，侯大贵在军议上正因山西的险恶局面陷入进退维谷的困境，随军充任军师的穆公淳一语惊人，提出了破局之策。他的策略归结起来四个字——以退为进。
顺军看穿了侯大贵军北上的意图，故而以袁宗第军提前设防，阻遏道路。众文武皆因思维定势，绞尽脑汁想着该如何迅速击破战斗力不俗的袁宗第军，穆公淳则说道：“袁宗第兵力不输我军，又挖壕立栅做好了相持准备，我军迎头而上强攻挂甲庄，是下策。”更道，“且挂甲庄背后闯贼主力未动，即便我军进展顺利，但挂甲庄防线稍有松动，必引得李闯大举救援，那时候我军牵制李闯的意图是达到了，怕就怕引火烧生，难以脱身。”
侯大贵曾得穆公淳的指点取得汝宁府城围城战的胜利，对他十分尊重，一听他这么说，肃然站起，好言相询道：“穆先生觉得我军该怎么做？”
穆公淳摇摇羽扇，顺着舆图在山西南部自西向东一划，道：“不去北面，去东面。”
侯大贵惊讶道：“主公令我军去北面，而今却去东面，岂不是背、背......”
“背道而驰？恐怕未必。”穆公淳半眯着眼说道，“贸然北上，尸骨无存。向东之举，看似退却，实则以退为进，比打挂甲庄更能牵制闯贼主力。”
“何以见得？”侯大贵也走到舆图前，伸着脑袋，负手在后。
“总管请看。”穆公淳羽扇轻点，“绛州向东，过乌岭山便是泽州。泽州向北，乃潞安府，向南，则是河南卫辉府。潞安、卫辉，什么地方？”
侯大贵答道：“闯贼分兵，潞安府有刘忠，卫辉府有刘汝魁。”
“是也，泽州地处潞安、卫辉之间，为咽喉要地。一旦我军进驻，这两地的联系就立刻被切断了。”
“先生不打挂甲庄，要打这两处？”
穆公淳道：“无论打挂甲庄还是潞安、卫辉，目的都只有一个，即是牵动太原闯贼主力，令其不敢轻动。刘忠、刘汝魁兵力相加，和袁宗第相当，但分在南北，各自为战，更好对付。”视线一滞，“此外进泽州，还有另一个好处。”
“什么好处？”
“我军可与河南诸军会合。”穆公淳轻咳一声，“当前河南大势已定，仅一些土寇为乱，无需大股兵力坐镇。且毗邻的两淮等地为我军势力范围，无忧腹背。可请广文禄引军过黄河，与我军夹击卫辉府，谅刘汝魁不过区区五千兵，何以能当我军精兵前后夹击！”
偃立成附和道：“李闯布置刘汝魁在卫辉府，本当做防备我河南军队的前哨，河南军队要想独力跨河击敌，确实一时半会儿难以成功，但若有我军突然穿插，胜机大增。”
穆公淳道：“正是，拿下卫辉府，我军可与广文禄军合力转头再下潞安府。晋东南远离太原，等李闯反应过来并驰援，大局已定。届时以我军之声势，再会同山西诸路义军，不要说牵制闯贼主力，就算与闯贼主力两阵对圆，也实不虚他半分！”
韩衮听罢，亦道：“潞安、卫辉是为闯贼山西防线东南角，此地有缺，山西门户洞开，李闯自无法安心前往他处，比起攻打挂甲庄，牵制效果有过之而无不及，为孙传庭军争取充足的时间不在话下。
周遇吉开怀笑道：“这个点子妙，灵活！要是打得好，前途不可限量！”
马光春、吕越等同样点头称是。他们都是马军营统制，麾下马军擅长野战不利攻坚，一听到要面对严正以待的敌军去挂甲庄鏖战就头大，自是偏爱转身奔袭泽州，一展所长。
“请总管决断！”穆公淳带头，帐内众文武齐声请命。
侯大贵是个爽快人，即刻点着头大声道：“好，就这么办！”
万余明军白日休整，趁夜偷偷撤离绛州，不一日抵达翼城县。韩衮等五千马军速度快先行，剩下七千步兵虽亦有马代步，但毕竟要运送随军辎重，进度稍慢。及至时下，韩衮等军那边最新军报，五千马军正直取泽州城，负责督军的无俦营中军官亦报大约三成兵士已在登山攀岭。
早在陕西、四川流动作战时，侯大贵没少临危受命，带领奇兵披荆斩棘、走山趟川，所以道路多有修缮的乌岭山对他而言实在算不得艰险。临近迟暮，全军大部分兵士都陆续抵达了山岭东麓的泽州沁水县西境，照此进度，入夜前全军当可聚拢。
“今夜就在东乌岭山脚择地扎营，明日清晨动身。”侯大贵远眺山峦边际快要完全暗弱西沉的金乌，吩咐张先壁。
张先壁领命刚走，一骑飞驰过来，是飞捷左营参事督军杨招凤。
“哦，凤子。”侯大贵露齿一笑。他很少主动对人示好，杨招凤是个例外，“前边有什么进展了？”率先行动的五千马军由飞捷左营统制韩衮总领，杨招凤此来必与军情有关。
杨招凤跳下马，对侯大贵道：“总管，我军将到泽州，却听闻泽州城已为当地乱军土寇攻占。”
“哦？乱军土寇？”
“是，便是一早提到在泽州等地起事的陈杜、张斗光等辈。他们驱逐了闯贼委任的伪官，盘踞州城已有七八日了。”杨招凤快速说道，“韩统制先差人去城内，招揽陈、张，岂料这两个贼子生怕我军夺取城池反客为主，不讲道理杀了使者，闭城抗拒。韩统制于是假装退兵，陈、张果然中计，出城追击，我军反戈一击，大败其众，韩统制一马当先连发两箭在阵上杀了陈、张两人，随后掩军取了城池，特令我来请总管带兵入城过夜。”
侯大贵喜道：“如此甚好，你来得及时，晚一步张先壁就走远了。”
正要叫人去唤张先壁回来，不料杨招凤忽而凑近与他又说几句，侯大贵脸色陡变。
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