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左梦庚与方国安两军分别驻扎大江南岸的大胜关与北岸的西江口，隔江相对。这两地距离南京城都不到六十里，乘舟顺江而下仅半日路程，故而南京守军快速进入了战备状态。
南京城附近可以调用的军队有刘孔炤、刘肇基、张天禄三支，张天禄军驻扎扬州境内较远，刘肇基军仍在江北浦口待命，于是提督操江兼巡江防刘孔炤作为阻截左、方两军的先锋，人生头一次正儿八经地率军出征。但他胆怯，不敢离城太远，刚带兵出城西南的清凉门不久，便在离城仅五六里的江东桥停止进军，传令扎营。
“刘、张两军，何时能到？”中军大帐先行搭建完毕，刘孔炤坐在凳上顾问史德威。
史德威籍贯山西大同卫，世代军户，精骑射、有韬略，史可法巡抚安庐期间以其为都司领兵，后喜其忠勇，收为义子。此次刘孔炤出兵，史德威亦奉命随行，既协助不通军事的刘孔炤治军，又替兵部监军，地位不凡。
“刘肇基军近，想来明后日就能渡江回南京。张天禄稍远，但三五日也能到。”
“好，等他们到了，咱们再动。”刘孔炤喝口水，随即开始招呼同行的婢女铺床。
史德威看着晃晃悠悠走来走去的婢女，愀然不乐，说道：“江东桥与城垣近在咫尺，敌军若来，交战在城厢地带，恐使南京百姓累及战火。”
刘孔炤道：“你懂什么，敌众我寡不可轻举妄动。倚城而战，进可攻退可守。且可尽快与刘、张等军会合，是稳当之举。”
史德威回道：“江东桥无险可守，扎营在这里倒不如回城固守。”
刘孔炤放下水壶，瞪起眼来道：“回城？你是想百官看我笑话，还是想把南京臣民拖进战乱？我军先驻扎此处，静观其变。要是敌军不来，等刘、张他们到了，大举进军，一战荡平敌军。要是敌军先至，再退回城内，也合情合理，旁人难嚼口舌。”
史德威无言以对，知道再与刘孔炤扯军务不济事，便直接道：“请诚意伯分池河营给史某，史某引之继续向西，择地扎下营盘，屏障大军。”
刘孔炤手底下三个营，新江口营规模最大，有一万五千人，当初归附的小袁营即编入其中，此乃刘孔炤的主力中坚。池河营编制三千，兵员都是当初兵部亲自主持招募的，行伍秩序也还不错。而振武营早前多为南京官宦子弟寄身挂衔所在，后期营内职位油水太少且少晋升空间，官宦子弟纷纷散逸，为了补齐缺额，遂招了大量无赖子弟入内，骄横难制，屡屡犯事，在三营中无论纪律还是战力均属最差。
新江口营与池河营此次都随刘孔炤出城阻击，振武营留守城池。史德威与兵部关系紧密，一直任职池河营，他要带兵继续向西刘孔炤其实拦不住他。
刘孔炤本来觉得史德威口服心不服，好生恼火，但转念一想有史德威带兵挡在西面当前哨，自己的危险就小了许多，是以转嗔为喜，点头道：“这样也好。史指挥善战，先去前方看看情况，若有异常，及时通报。”池河营设屯田都指挥一人管理军政，史德威正任此职。
史德威看不惯刘孔炤，一刻不愿多留，随即跨步出帐。过不多时，又有一名黧黑将领走进大帐，对刘孔炤禀报扎营进展，态度甚是恭敬。刘孔炤看着他，心中暗想道：“池河营实受兵部把持，史德威有恃无恐，才敢对我无礼。这袁时中憨厚知尊卑，可当作心腹。现在史德威自骄自大，分兵离去，真被敌军围攻，我可不救他，等他败溃，刚好把袁时中推上前，收编了池河营，这样一来，兵部就再也不能对我指手画脚了。”
如此正想，面前袁时中问道：“适才史指挥带着池河营向西去了，不知为何？”
刘孔炤挥挥手道：“不必管他，咱们自扎好营盘即可。”同时询问，“大胜关、西江口的敌军有动静没有？”
袁时中应道：“探马快船四出打探，不见敌军任何反应。属下私心揣度，想是敌军没有料到我南京会出大兵阻截，是以乱了方寸。”
刘孔炤大喜道：“如此甚好，现已午后，敌军就算立刻出发，到了南京城怕也得入夜，仗是打不起来的！”暗自连连庆幸这一日终于能平安度过。
袁时中点头，刘孔炤又道：“为今之计，最紧要的是把营盘稳固。等明后日援军到了，再一鼓作气，击退敌军可也！”
两人商量了一会儿，袁时中领命而去，刘孔炤在帐中来回踱步，舒气不断，只觉心头一块巨石坠地，轻松不少。
是夜，月明星稀。
刘孔炤见无战事，按耐不住，指使随军陪帐的几名婢女在中军大帐跳舞，自己则饮酒取乐。并且不忘让袁时中严加戒备营盘四面，半个时辰一报，知会军事。在他看来，这样做算得上放松、防备两不误。
几杯酒下肚，刘孔炤微醺，忍不住站起身跟着婢女起舞。正嬉笑欢乐间，忽有人猛然掀起帐幕入内，刘孔炤见得来人是袁时中，还招手呼道：“来......来......老袁，一起......”但是话未说完，便惊见袁时中的背后，竟是还跟着十余名甲士鱼贯而入。
袁时中二话不说，用力一刀砍上桌案，呼叱道：“把国贼刘孔炤拿下！”
婢女尖叫四散，刘孔炤的酒也醒了大半。他下意识向钻去床底，但袁时中眼疾手快，一脚踏住了他的衫摆。他措手不及，当即栽倒在地，袁时中一把将他扭住，喝道：“还跑吗？”
刘孔炤又惊又怒，侧着头喊道：“袁时中，你犯什么羊角风！我是大明诚意伯，怎是国贼！快快松手！”
袁时中呸一口道：“以下犯上，对抗朝廷，就是国贼！”
刘孔炤正要反驳，突然想到了什么，脸色陡变。
袁时中又道：“我袁时中奉范京皇帝诏令，特擒国贼，为国除奸！”
刘孔炤睁大了双眼，不住道：“你是赵当世的人，你是赵当世的人！”
“我是朝廷的人！”袁时中振振有词，“左、方两军亦奉诏进南京，你是何人，敢兴兵相拒于道？此时左、方两军已在路上，今夜就要收复南京！”
刘孔炤闻言，登时痛哭流涕道：“袁将军误会！小人不敢与天威作对，带兵至此，是受了南京那帮竖儒的威逼蛊惑！袁将军放小人一条生路，小人愿意为朝廷上刀山下火海！”
袁时中闻言，蒲扇般的大手登时一松，刘孔炤赶忙缩回脑袋，坐在地上大口喘气。他怔怔望着凶神恶煞的袁时中，一时间是怎么也想不清，这个一向恭顺的部下这么突然会翻脸至此。
小袁营当初就抚，虽是赵营暗中牵线，但明面上走的是时任首辅周延儒的正规路子。北京下令，加上凤阳总督马士英、在野东林名士钱谦益的推动，以及刘孔炤自己的需求，几方合拍，袁时中带小袁营进南京水到渠成。若袁时中自称是马士英的人、何腾蛟的人甚至是钱谦益的人，刘孔炤都不会如当下这么震惊，他委实难以想象，袁时中是怎么和赵当世牵上线的。
实际上，自打袁时中来到南京，他与赵营的联系就从未断绝。只可惜，刘孔炤一心以为袁时中为自己收留，感恩戴德、忠心不二，压根就没有朝别的方向想过，即便偶尔觉察到几分异端，都没甚注意。如今事实摆在眼前，袁时中的的确确是赵当世一早安插在南京的暗线。木已成舟，哭天告地皆无济于事，刘孔炤只能暗骂自己白长了一双招子、白生了一副脑子。
“识时务者为俊杰，诚意伯弃暗投明，还来得及。”袁时中“咣”一声把刀从桌案上拔出来，轻轻摇晃着说道。
刘孔炤向大帐外看看，只见灯火昏黑一片悄然，端的是毫无动静。由此可见，有着小袁营的万余兵士为基础，袁时中入主新江口营的这段时间，早将新江口营完全控制在手，以至于带兵直闯中军大帐，无旁人阻拦更无半分波澜。贪图享受当惯了甩手掌柜的刘孔炤以为只要依靠袁时中就能将军队牢牢掌握，最后只能是自食恶果。
数十里外，芦苇荡中船火点点。
船身忽地一斜，左梦庚晓得有人上船，刚刚站起，徐勇钻进乌篷，径直道：“侯爷，袁时中已捉刘孔炤，正挟其向南京城进军。”
金声桓道：“昨日袁时中派人说，驻防南京城的只有一些腌臢夯货，一触即溃。小袁营此去，破城必矣。”
徐勇点头道：“正是。不过刚半道上遇见平陆侯的人，专程来请示行动。”
金声桓替左梦庚说道：“按原计划，等小袁营拿下了南京城再动。”
左梦庚不悦道：“方国安怎么回事，一路来连连催促，令人好生厌烦。”
徐勇笑道：“平陆侯是江南人氏，想是思家心切了。”又道，“等进了南京，往后平陆侯还得大展身手。他熟知江南地理人情，让他往浙江等处镇守再合适不过。”
左梦庚知道拿下南京后让方国安去浙江是赵当世的授意，不好反驳，只嘟囔道：“有什么了不起的，至少南京还没拿下，他就得听我的！”
徐勇又道：“还有一事，刘孔炤分出一部大概三千兵傍晚进驻了三里外的洲头，扼住了险要，怎么处理？”
金声桓笑笑道：“刘孔炤居然还有这本事，知道提前布防？”转而道，“不必管他，南京城一下，他三千人济得甚事。还不是得和南京城那些夫子大人们一样，乖乖受降。”
徐勇道：“得亏了宁南王提前布策，让小袁营接应，否则再拖上一两日，等南京四面军队会集过来，再打南京必然艰难。”
左梦庚自豪道：“我就说，有义父安排，取南京不是探囊取物。”
众人闻之，无不默然。老实说，离开武昌府之前，左家军内部还曾爆发过一场讨论是否该出兵的争论。不少人认为仅凭两万人就想转进千里直取留都南京未免托大，奉劝左梦庚向赵当世推辞。但左梦庚本人坚持遵命态度异常坚决，金声桓等宿将也从左家军的长远利益考虑决定先走一步看一步，左家军这才从武昌府转去九江府。就是这“走一步看一步”的打算让他们领教到了赵营的能量。左家军上下谁也没有想到，起初小心翼翼迈出第一步后，展现在面前的居然是一马平川的康庄大道。无论江西、凤阳还是南京，赵营早便打点好了一切，他们要做的，仅仅只是执行罢了。
金声桓、高进库等左家军宿将至此终于明白了自己与赵当世、左家军与赵营到底存在多大的差距，本还怀着与赵营一争雄长的桀骜之心也随之烟消云散。甚至看向左梦庚的眼光，也不再轻视——毕竟自己殚精竭虑多时，最后还比不上这个浑小子一念之间的决定。拿结果说话，多亏有左梦庚，左家军才能延续至今。
徐勇禀报完了，低头要出乌篷，但转念想到件事，又转身道：“记得宁南王给我左家军指派的行动有几句纲要，进南京是首要，但进了南京之后，要做的事还有很多。譬如南京那帮子竖儒，恐怕表里不一。”
左梦庚道：“义父说了，范京皇帝即位，之所以尚未立内阁、置百官，全因天下英萃会聚南京，无论名望还是政务手段，都是这些个旧官最好使。是以择官选用，不可能避开南京。将一二名士收入囊中，则四海归心，文武人才自会趋之若鹜。咱们就照此行事，进了南京，听话的用，不听话的滚蛋！”
徐勇苦笑道：“是这么个道理，但我等代表朝廷去南京，收拢人心为要，总不好处处粗暴行事，还是得怀柔为主。”
左梦庚扶颌沉吟道：“徐叔说的是，是我武断了。可也不必担心，义父都布置好了。”
“布置好了什么？”金声桓、徐勇等人齐声问道。他们对赵当世早已服膺，一听赵当世提前准备，没有了怀疑，有的只是期待。
左梦庚道：“义父不是让我进军南京城前要找两人吗？他锦囊里说，这两人，一个人可帮我破南京，另一个则可帮我定南京。”
“嗯，宁南王算无遗策。一个是袁时中，那么另一个是？”
左梦庚答道：“钱谦益。义父说，把钱谦益请到南京，政事可定。”
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