山青县位于山青村正北方向，是个不太大的县城，占地面积约有二三十亩。县城未设城门，仅在入口的小径处立了一个不显眼的牌子，牌子上歪歪扭扭地刻着“山青”二字。
午夜时分，陆羽终于到达第一个目的地。他身上的钱被人抢光，出门时又未带可以充饥的食物，现在的他，浑身上下力气全无。
赶了这么久的路，别说是孩子，就算是大人也定会疲累，毕竟从乡下步行进城，长途跋涉一整天，中途只休息了那么一小会儿，实在是不容易。
陆羽又饿又渴，此刻已是三更天，县里的大部分店铺都已打烊，他借着星光，走到一处还未熄灯的建筑门前。
“红尘客栈...”看着门上那显眼的深红色牌匾，陆羽小心翼翼地探头向里面望去。
这是一个规模一般的驿站，如两户山青村人家合并那么大，共有两层。一层是吃饭喝酒的大厅，摆放了八组桌椅，二楼则是用来休憩的单间，可供旅人借宿。
大厅中空荡安静，只有客栈的掌柜正独自坐在柜台前查账，见门口有一个无精打采的孩子出现，掌柜的微微一笑，勾手招呼他进来。
陆羽见眼前掌柜是个面相和善的妇人，心中便没了戒备，径直走进客栈。
“你从哪儿来呀？”掌柜的饶有兴趣地打量着陆羽。
“山青村。”陆羽老实回答。
掌柜的略一思索，心中暗道这孩子很可能是来县城谋生的苦命少年，不由动了同情之心。
“饿吗？”她笑着问道。
陆羽点了点头，他连说话的力气都快没有了，女掌柜轻笑着走进厨房，从里面端出来一个盘子，盘上叠放着两个巴掌大的烧饼和一大块儿熟透的煮牛肉，看得陆羽两眼放光。
然而掌柜的并没直接将盘子递给他，而是似笑非笑地问道：“你身上有银钱么？”
陆羽摇头。
“那，你有地方安身么？”
陆羽再次摇头。
“你叫什么？”掌柜的似是印证了心中猜测，脸上笑意更浓。
“陆羽。陆地的陆，羽毛的羽。”少年郑重地说出了自己的名字。
“很好，想要这盘食物的话，”女掌柜指了指柜台前一根柱子上贴着的纸，努了努嘴：“喏。”
陆羽顺着她手指的方向一看，那粘在石柱上的白纸上，一个大大的“募”字率先映入眼帘。
他走近细瞧，见“募”字下面写道：“红尘客栈招收前堂，包食宿，每月二两碎银。有意者请寻佟掌柜面谈。”
陆羽眼睛转了转，立刻意识到这位“佟掌柜”是想让他用打工来换取食物，看来天下果然没有免费的午餐。他迅速地在心中权衡利弊，首先，客栈是江湖人士休息时的聚集之地，能够获得的情报甚多。其次，此处距离城东黑海岸不过一天半的距离，不远。最后，若不换取这些食物，他身上没钱也没吃的，只要不出去偷抢，早晚会饿死在外。看来，这是他唯一的选择。
“怎么样？有兴趣么？”佟掌柜见他看完募工告示，略微心急地问道。她刚才第一眼见到这少年时，就觉得他眼底的坚毅与那些流浪在外的熊孩子不同，这种虽然身处困境但却不慌不躁的感觉让她很是喜欢，遂决定用些小手段将他留在身边。没人知道，这红尘客栈的佟掌柜的真实身份，也不会有人知道，这看似平静的客栈里其实暗藏杀机。
“掌柜，我此行是为寻找家中小妹，恐怕不能长久做工。”陆羽纠结片刻，还是选择提前说出此行来意。
面对他的坦诚，佟葉诧异了一瞬，随即便神色如常地说道：“没关系，你什么时候走都可以，我会按照你做工的时日给你结算工钱。”
“这......”饶是陆羽没出过村子，接触的外人不多，此刻也感觉到这位佟掌柜似乎对自己过于好了，这不禁让他心中一紧。
感受到他的戒备之色，佟葉眼底笑意更甚，她将装有食物的盘子放在他面前的桌上，不理会他的纠结，轻声说道：“吃吧。”
陆羽虽有疑惑，却也别无选择，他坐下来抓起烧饼就是一阵狼吞虎咽，此前在山青村的时候，他可从没享受过“牛肉”这种食物，现在一口烧饼一口牛肉地进肚，让他感到无比的满足。
佟葉在一旁看着他的吃相，怕他噎着，又去后厨拿出一只小碗来，倒了些清水递给他。
陆羽将食物吃完，接过小碗咕嘟咕嘟地将水一饮而尽，感激地望着眼前的掌柜。
“好了，跟我说说你的身世吧。”佟葉在他的正对面坐了下来，陆羽之前一直没有细看，这才发现眼前的掌柜是鹅蛋脸、黑长发，一颦一笑之间颇有风情万种的妩媚韵味，很是耐看。
见少年盯着自己容貌发愣，佟葉娇笑一声，惊醒了发呆的陆羽，陆羽意识到自己的失态，大为尴尬地接过话题，将自己的情况粗略地叙述了一遍。
二人座谈至四更天，佟葉交待了他一些明天要做的事情，并且让他去一楼的某个侧房休息，陆羽也不推辞，直接进入了那房间。
房间不大，只有一张床、一个圆桌以及一个柜子，看上去倒还算干净。陆羽困意十足，翻身上床直接倒头大睡。
第二天一早，外面传来厨房伙计的招呼声，“小子，起床干活儿了！”
睡眼朦胧的陆羽一惊，赶紧起身出门，此时天色尚早，一楼的大厅中并没有什么客人，那身材肥胖的伙计叫陆羽随他去洗漱。
来到厨房，陆羽看见除了胖伙计之外，里面还有一个穿着白色褂袍的中年男子也在用灶台上的脸盆洗漱，那男子见他来，打了声招呼：“我是这儿记账的老吕，这位是管饭的杜大胖子，”老吕望向陆羽，“你就是掌柜说的新来的陆羽吧？以后叫你小六就行了。你负责收拾二楼的房间，记住，等客人走了再去收拾，平时在一楼端端茶水、上上菜就行了。哦对，你还得去看看后院的马厩，每天早上放一把干草进去。”老吕说完，不再理他，自顾自地将用完的水倒进废水桶，开始整理着装。
“好。”陆羽一听，没有拒绝，看来这老吕是客栈第二大的人物。他麻利地洗漱完，走出了厨房。
红尘客栈后院是个约有百坪大的庭院，专门用来安放客人的坐骑，此时马厩里共有七八匹马。陆羽见干草就放在院中角落，便走过去抓起一把干草，他正要喂马，却赫然看见，马厩之中有两匹黑鬃好马面熟至极！
“这......”陆羽皱起眉头，很快想起，这正是昨日那问路丫头的坐骑。他将干草丢进马槽，不再停留，转身回到客栈。
......
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