宋高宗赵构重建宋王朝及南宋初年宋军抵御金军入侵这段历史被称之为“南宋中兴”。这段历史中，有四位军事统帅军功卓著，被称之为“中兴四将”。
他们分别是韩世忠、张俊、岳飞、刘光世。
韩世忠，字良臣，陕西省绥德县砭上村人。身材魁梧，勇猛过人。18岁参加西军，进营测试，史书记载“勇冠三军”。刚刚入伍没有多久，宋夏战争爆发，韩世忠随军出战，西夏人躲在城中，韩世忠冲上城墙，斩杀关将。战争中，他无人可挡，以普通士兵的身份连杀数名西夏大将，包括当时的西夏驸马兀移。战后，西军统帅童贯不相信韩世忠的功绩，于是仅记“小功”一次，“止补一资”。后又立战功，方补进义副尉。继以功转进武副尉。
宣和二年（1120），江南发生方腊起义，韩世忠以偏将随王渊出兵镇压，他异常勇猛，战争中，韩世忠活捉方腊，以功升为承节郎，但是仍是下级军官。朝廷认定，抓获方腊的人是韩世忠的上级辛兴宗。
金兵南侵之时，韩世忠追随康王赵构，赵构继位之后，韩世忠得到重用。他屡立战功，为官正派。后因反对议和，受朝中文臣打压，屡屡蒙受谗劾，不得不赋闲在家。赵构将千余亩土地赠送给韩世忠，并将西湖边上的皇家庄园赠送韩世忠，亲笔题词“旌忠”以示表彰。
张俊，字伯英，成纪（今甘肃天水）人，16岁进入西军当上弓箭手。他有勇、有谋，可是没有根基没有运气，所以虽然如同韩世忠一样，屡立战功，始终是一名下级军官。金兵南侵之时，他也如同韩世忠一样追随康王赵构，赵构继位之后，他也得到重用。
张俊后来伙同秦桧等人陷害岳飞，岳飞获得平反之后，人们修建了杭州岳庙，其中除了著名的秦桧跪像之外，还有还有张俊、秦桧妻子王氏、万俟卨的跪像。
岳飞，字鹏举，中兴四将中年龄最小的一位，出身贫农家庭，童年、少年时代都是勉强温饱度日。他生有神力，18岁时可以挽弓达300斤，开腰弩八石。这种力量是有宋一代的巅峰，时值当世，只有韩世忠能与之匹敌。因为家中贫困，难以度日，于是岳飞开始给相州著名的韩家种田。韩家就是韩琦的家庭，北宋名臣，他们一门权贵，宋徽宗初年，还曾经有韩忠彦当过丞相。
岳飞进入韩家半年之后，韩家遭遇强盗围攻，岳飞用箭射死匪首。后来在韩家的推荐之下，岳飞摆脱了农民身份，成为一名弓箭手。其后父亲去世，岳飞回去奔丧。靖康元年，金兵入侵，岳飞投刘浩军。靖康二年，岳飞成为宗泽部将。
南宋初年，岳飞组建“岳家军”，名震四方。岳家军最强盛之时，拥有兵力10万，拥有部将数十位。岳飞是中兴四将中战功最卓越的一位，也是留下无数传奇故事的一位，他农民出身，没有上过私塾，从小到大没有接受过任何军事教育，但是他却用兵如神，似乎天生就会领兵打仗一般。后被秦桧所害。
刘光世，字平叔，保安军（今陕西延安志丹县）人，西军大将刘延庆之子。进入西军，起点就是三班奉职（中兴四将中另一位张俊用了10年才成为三班奉职），后在刘延庆的安排下，升为防御使、鄜延路兵马都监。刘光世是宋朝有名的将军，如果按照名位顺序来排列的话，他能够排到整个南北宋300多年间的前三位，但是他生平没有没有任何光辉或者惨烈的战绩。
北宋联金抗辽之时，刘延庆、刘光世父子奉命征辽，父子二人督兵十万屯于卢沟（在今北京西南）南，不战自溃。父子二人皆被贬职，不久刘延庆被部将杀死，刘光世更是一落千丈，成为西军的下级军官。
金兵南侵之时，刘光世带兵千里勤王，告诉部下“功莫大于保驾”，他在赵构受困之时第一个赶到赵构跟前，因此受到赵构重用，连升数级，成为元帅府五军都提举。赵构继位之后，更是成为淮南、京东路宣抚使，领宁武军、宁国军两镇节度使。刘光世是建炎南渡之后第一个建节的人，中兴四将中的其余三位都在其后。死后赠封太师，谥武僖，后追封鄜王，列七王之首。
刘光世虽位列“中兴四将”，并且创立了淮西军，却将略寻常，胆小怕死，常常不战自退。伪齐南侵时，因高宗以死相胁才勉强留在前线，靠部下王德等奋战，浪得虚名。绍兴六年十月，伪齐发兵分道南犯，刘光世慌忙南逃。执政张浚闻讯，乘马奔到采石，并下令有一人渡江者斩，刘光世才被迫停止南逃。
中兴四将均有王爵，刘光世追封鄜王，韩世忠追封蕲王，张俊追封循王，岳飞追封鄂王。
四位将领，除岳飞之外，都曾在赵构继位前追随他，四人的命运也和他们追随赵构的次序息息相关。刘光世最早追随赵构，并且是在赵构落魄之时追随，因此命运最好，生平、死后封赏都最高。张俊次之，但也善始善终。韩世忠更次之，不过韩世忠好歹也曾追随赵构，因此最后虽受秦桧等文臣迫害，但也只是远离官场，仍旧得享福贵。赵构本人更是常常找韩世忠下棋、聊天。只有岳飞，是中兴四将中唯一一位没有在赵构继位前追随赵构之人，被朝中文臣攻击之时没有受到赵构丝毫的保护，最后被秦桧为首的文臣杀害。
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