日本海军内部有强烈的反对这样一个行动的力量。山本威胁，假如这个行动被中止的话，他将引退。
1941年7月中旬，在一次由日本天皇亲自出席的御前会议上，这个行动正式被批准。8月初，在另一次天皇亲自出席的御前会议上，出兵太平洋的决定被批准，会议上还决定，只有在美国完全同意日本主要要求的情况下才放弃这次行动。
日本计划的一部分是在袭击前中止与美国的协商，到8月7日为止。
日本驻华盛顿大使中的外交官一直在与美国外交部进行很广泛的讨论，包括美国对日本在1941年夏入侵东南亚的反应。
袭击前日本大使从日本外交部获得了一封很长的电报，并受令在袭击前将它递交国务卿科德尔赫尔。
但大使人员未能及时解码和打印这篇很长的国书。最后这篇宣战书在袭击后才递交给美国。
这个延迟增加了美国对这次袭击的愤怒，它是罗斯福总统将这天称为“一个无耻的日子”的主要原因。山本上将似乎同意这个观点。
在日美合拍的电影中他被引用说：“我恐怕我们将一个沉睡的巨人唤醒了，现在他充满了愤怒。”。
实际上这篇国书在日本递交美国前就已经被美国解码了。乔治卡特利特马歇尔在读过这篇国书后立刻向夏威夷发送了一张紧急警告，
但由于美军内部传送系统的混乱这篇电报不得不通过民用电信局来传达。袭击数小时后一个年轻的日裔美国邮递员才将这张电报送到美军司令部。
在1940年的一次春季演习中，当山本看到航空兵在训练中取得理想成绩时，对他的参谋长说：“训练很成功，我想进攻夏威夷是可能的。”
从这时候起，山本就着手设想珍珠港之战了，他以东乡平八郎的一举成功的战略思想为基础，认为要与实力雄厚的美、英开战而操胜券，必须突然袭击，先发制人，开战之初就使对方崩溃，偷袭珍珠港的大胆设想的出笼，正是山本战略思想的必然产物。
1941年8月7日晚八点，日本联合舰队趁着夜色出发了，日本海军一支由六艘航空母舰为主力的舰队在海军中将南云忠一的指挥下离开日本开往珍珠港，途中舰队保持彻底的无线电静默。
除这六艘航空母舰外日本舰队还包括两艘战列舰、三艘巡洋舰、九艘驱逐舰和三艘潜艇，另有二十七艘潜艇作为先遣队更早地出发了。
日本参加这次袭击的航空母舰是赤城号、加贺号、苍龙号、飞龙号、翔鹤号和瑞鹤号。
1941年8月17日凌晨，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。
7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。
仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员以及几艘袖珍潜艇。
日本这六艘航空母舰共计搭载舰载机414架，其中包括战斗机、鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机和水平轰炸机，其中55架被毁。这些飞机分两波攻击，南云中将决定放弃第三波攻击而将主力撤回，偷袭随即结束。
此外还有八艘油轮和两艘驱逐舰只开到北太平洋等候。
该舰队的飞机轰炸了欧胡岛上所有的美军机场和许多在珍珠港内停泊的舰艇，包括那里的战列舰。地面上几乎所有战机被摧毁，只有少数得以起飞和还击。
美军在港口内的12艘战列舰和其它舰船被击沉或损坏，188架飞机被摧毁，155架飞机被破坏，2403名美国人丧亡，仅亚利桑那号战列舰爆炸沉没时就有上千人死亡。
这次战斗的第一炮和第一个牺牲者是美国一条驱逐舰对日本的一艘微型潜艇的攻击，那艘微型潜艇被击沉。
日本一共出动了五艘微型潜艇，它们打算在空袭开始后对美国船只施放鱼雷，五艘船后来都被击沉，其中只有四艘后来被找到。
这五艘船上的十名水手中只有一人幸存，酒卷和男被俘，他是美国在二战中的第一个俘虏。
日军成功实施了珍珠港突袭，可就是日军的这一场成功的突袭，让日军在二战中更显得锐气十足。
也就是这场突袭，美国大兵奉陪日军玩到底，从太平洋上成功地踢开了日本法西斯的大门。
就其战略目的而言，对珍珠港的袭击从短期和中期的角度来看是一次辉煌的胜利，它的结果远远超过了它的计划者最远的设想，在整个战争史上，这样的成果也是很罕见的。
在此后的六个月中，美国海军在太平洋战场上无足轻重。没有美国太平洋舰队的威胁，日本对其它列强在东南亚的力量可以彻底忽略，此后它占领了整个东南亚、太平洋西南部，它的势力一直扩张到印度洋。
从长期的角度来看珍珠港对日本来说是一个彻底的灾难。事实上，计划珍珠港的山本上将本人预言即使对美国海军的袭击成功，它不会，也不能赢得一场对美国的战争，因为美国的生产力实在太高了。美国海军主力舰四艘被击沉，三艘受伤。
日本的主目标之一是美国的三艘航空母舰，但当时没有一艘在港内：企业号正在返回珍珠港的路上，列克星顿号数日前刚刚开出，萨拉托加号正在圣地亚哥维修。
世界各地的海军和其他观察家都认为，将美国大多数战列舰创伤击沉是这个战役的最大的成果。
没有了这些战列舰，美国海军只有依靠它的航空母舰和潜艇，实际上当时美国海军只有这些舰船了，而这些舰船也是抵抗和后来反击日本的主要力量，后来证明将战列舰摧毁的作用远比预想的要小得多。
最重要的可能是珍珠港事件立刻将一个本来意见不齐的国家动员起来了。它将美国团结起来，一起要战胜日本。
有些历史学家认为，不论当时日本只是击中了修理蓬，还是击中了航空母舰，对珍珠港的袭击本身就已经决定了日本战败的命运。
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