四月间日头见长，未到卯初，天边儿已隐隐透出光亮来。
老年人觉轻，老吴叔已是醒了多时了，眯缝着眼睛盯了半晌窗户纸，只等着天明再起身。
忽然一声高亢的鸡鸣穿透晨雾直冲云霄，而后，鸡鸣此起彼伏，又有呱噪的鸭鸣夹杂其中，一时间乱纷纷，虽是吵闹，却也显出勃勃生机。
老吴叔愣怔半晌，缓缓无声笑了起来，有多久没听到这动静了？这才有点儿过日子的样子！
早先因着住在黑水河边儿上，他们这片儿养鸡养鸭的人家甚多。可这二年闹饥荒，人尚且吃不饱，哪里还有余粮养这些畜生？家禽不是被卖便是被吃，已足有一年时间清晨没有这般热闹了。
如今，可算是太平了。多亏来了这位新知府！老吴叔心下感慨，如今的他，也开始说起新知府好来了。
那一日，他在小金哥的帮助下顺利买到了粮食，第二天便根本没往粮铺前凑合，还是街坊跑来同他说可以凭户帖去领粮，他才知道街面上险些乱起来的那些事。
果然走到饷仓这一路，到处都有衙役和卫所兵卒巡逻，他也不由心里犯嘀咕。
不过到了饷仓领粮却是格外顺利，大家规规矩矩排着队，没人敢争抢，前前后后四五个作笔录的书吏，有的查验户帖、发竹牌子，有的问了他里丁口情况、家中营生。
虽问的细，可记的也快，并没耽搁多少功夫。
粮是按照户帖上有的丁口发的，就连他在外行商的儿子也有一份口粮给了他。
虽然粮食发的不多，役吏们也都郑重说了这是“暂时性贴补”，不会一直都有，可依旧让人心里踏实起来。
很快街面上陆续有粮店解封了，粮价也落了回来，便是集市上的菜蔬肉蛋也便宜了许多。大家不再抢粮屯粮，先前一直笼罩府城的缺粮恐慌转眼消失得无影无踪。
前几日，衙门开始在各街张贴告示，说是乡下建朱子社仓，城里也一样会建。城中百姓也是一般自愿捐粟入社，以籴本区分上中下等级。
乡下是出借种子、耕牛等，秋收时还粮食，城里则是出借家禽。
百姓凭等级租借若干家禽去养，租赁期间无论是家禽产的蛋还是孵出的幼崽养大，都归百姓自己所有，待到收秋税时，只需还回所借数目的家禽和少量的租金即可。
若遇天灾或鸡瘟等疫病，下中户免还，上户低息偿还。
此外社仓还表示会陆续有其他租赁项目，比如，纺车租借、石磨租借、牲口租借等等
当然，社仓内部的粮食也是同样可对入社的百姓低息借贷的，同样的春夏借，秋收还。
等秋收时粮食价格肯定会走低，这所谓的利息几乎等同于没有，对底层百姓是绝对有利的。
官府依照先前领粮登记的百姓情况，以街巷划分了若干社，社正社副先由府衙小吏暂代，日后再由百姓推举人选。
城中百姓早就听闻乡下朱子社仓种种好处，如今城里也有了社仓，且几乎是白给家禽一样，百姓大喜过望，纷纷积极要求登记入社，领养家禽。
这才有了日日鸡鸣，分外热闹。
老吴叔家这片昨天才登记到的。
他家虽入了社，却并没有领养家禽，吴婶子可把后院的菜地当眼珠子看，生怕鸡鸭祸害了菜地，不光自己不养，平时还要紧关着后院门，生怕邻居家的鸡溜达过来啄坏了她的菜。
城里的菜也半点儿不便宜的，送去集上，并不比卖鸡子儿差呢。
他们之所以入社，是因吴婶子盼着早日能赁来织机。
她儿子跟着个行商在外头跑买卖，儿媳带着孙子在家，又是两张吃饭的嘴。
年轻媳妇子不好出来看店，只能在家做点零活儿。若是能织些布，总归也是贴补。
只是官府说还没有那么多纺车，因此暂时不对外租赁。
官府又顺势推了个什么木匠学堂出来，招收会些木工手艺的百姓，目前在赶工做纺车零件，不收束脩，还管一顿饭，还给按件给一定工钱，已是有不少人报名了。
吴婶子是殷切盼望着这些人抓紧把纺车做出来。
外面鸡鸣犬吠的好不热闹，老吴叔是躺不住了，身边吴婶子也被吵醒了。
但老两口可根本不觉得烦，起身笑骂两句，都道这番热闹才是过日子的味道。
起了床，吴婶子往后院浇菜园子去了，吴家媳妇则往厨下去生火烧水热饭。
老吴叔则拎着大扫帚往前街来，将杂货铺门板一一卸下，准备先扫了铺子，再将铺门口的一块街道扫一扫，迎接新一日的买卖——门前干净些，客人也乐意往里走走。
这会儿虽天刚亮，但住在城西北的都不是什么富裕人家，大部分都早早起床忙活起来。
街对面斜下里香烛铺子也正在卸门板，瞧见老吴叔拎着扫帚，那店家汪掌柜便笑着高声提醒道：“老哥，只扫恁家店里就罢了，街上有人扫。”
老吴叔正挥着扫帚，闻言一愣，停下手来，奇道：“谁扫？”
那汪掌柜笑道：“老哥恁是没瞧着昨儿的告示，府衙雇了人扫街呢，管饭，按街算工钱，还是一日一结。”
老吴叔瞪圆了眼，道：“竟还有这样的事儿？！”说着忍不住张望起来，却没见着扫街的人影。
汪掌柜道：“千真万确，俺们这街还是晚的，听说府衙旁边的街昨儿起就有人扫了。”
他抬头看了看天，道：“只不知道俺们这街排在哪儿，几时能来人。不过听说想赚这个钱的人多去了，一条街一条街的抢，当不会太慢，城门开之前都能轮到。”
城门一开，买东西的人进了城，他们这边生意也就上门了，若彼时再有人扫街，尘土飞扬惹得客人嫌弃，他们这些铺子非要生吃了扫街的人不可。
老吴叔闻言也看了看天色，虽是不再扫了，却也不收起扫帚，只将其立在门口，心想着若是那些扫街的人来的晚了，他也好立时把门口扫出来，免得耽误客人上门。
少一时，整理着货架的老吴叔就听得外头有铜铃之声，他紧走两步探头出去一看，只见远处一行五人走走停停，缓缓而来，后面还跟着个驴车。
那铃铛便就挂在毛驴脖子上，一走一晃，发出清脆响声，传出去多远。
这五人年纪不等，有四十余岁的汉子，有十三四岁的毛头小子，手中各持扫帚木锹等工具，将路面上的垃圾扫到一处，统统撮进驴车上。
那驴车后面还带着个大水桶，每清理过一处，那半大少年就爬上车舀出水来，掸洒在街面上，盖下扬起的尘土。
香烛铺子汪掌柜也闻声出来凑热闹，瞧见老吴叔，便走过来站在一处一齐看着，因笑道：“这收夜香还能卖乡下去，这收腌臜尘土作甚么？衙门还要雇人去做！瞧着也不费什么气力嘛，倒是要花不少银子。到底是京里来的知府，为干净便这样大手笔，真是气派！”
见老吴叔不错眼的盯着那边，汪掌柜大乐，捅了捅老吴叔道：“老哥，怎的，恁还想去做这个营生？虽说是挺轻省，但俺们到底上年纪了，不比那些青壮，一趟街走下来，累个半死，还不如在铺子里多卖两个簸箕赚得多咧。”
老吴叔摆手道：“不是，不是。”说着不是，眼睛却始终也没离了那帮人，眼中精光闪闪，显见是打着什么主意。
汪掌柜也不多劝，踱着步过街回铺子，再转回身看时，就见老吴叔那边已同那几个扫街的搭上话了，汪掌柜摇头失笑，也不再理会。
那边老吴叔何止搭上了话，更是往铺子里去取了一壶热水几只粗瓷碗，与几人喝水解渴。
这几人见老吴叔如此和善，都感谢不已，停下来歇脚喝水，老吴叔但有所问，几人知无不言言无不尽。
到底是有活计在身，几人也不敢停留太久，答了几句便忙还了碗，再次谢过，拿起工具来继续干活。
待人去的远了，老吴叔方往后院去找吴婶子商量。
“方才外头来了扫街的，俺同他们唠了几句，府衙雇人扫街，可家什还没齐全呢！他们现下不少是先从自家带的或借的，衙门说慢慢就给配齐了。便是买齐全了，日日里扫街，那扫帚也费得紧，总得买新的不是……”
“对！对！”吴婶子眼前一亮，随即又苦了脸，道：“当家的，想得倒是美的，可这城里多少家卖杂货的呐，俺家又同衙门里的人没干系，没门路，这等好事儿还能落俺家手里？”
老吴叔道：“这扫街才刚两天，城里哪家杂货铺有这许多扫帚卖？那样大的扫帚，平素也不备多少货的，还不是现扎！俺们也不是要兜揽下整个的生意，卖上十几把，搭上线，细数长流的，总有赚头。”
吴婶子想了又想，道：“你那日不是同俺说，入社的时候，与你写契的吏员是咱们社的社副，人甚和气，去寻他问问，便是不归他管，总能指条明路不是？”
老吴叔想了想道：“俺原是想找打更的李老哥问问，你这样说，那俺待会儿先往衙门去寻那小哥儿罢。”
老两口商议妥当，吃了早饭就去衙门寻那书吏碰碰运气，吴婶子还特地给他揣了一袋子散钱碎银，留作打点书吏之用。
府衙在城西，吴记杂货铺在城西北角，有半个时辰便也走到了。
天色还早，老吴叔并没着急赶路，那日登记入社时，他已是听人闲话知道了如今府衙的规矩是辰正才开始办公的。
刚从桥上过了黑水河，拐进西城门对着的迎恩街，就听得有人喊着“老吴叔”。
老吴叔抬眼四望，因着城门已开，街上行人车驾熙熙攘攘，他一时也找不到声音传来的方向。
好半天一辆驴车赶上他，车辕上跳下个小伙子来，拉他道：“老吴叔，是俺，快上车，咱们一路去。”
老吴叔一见是小金哥，不由笑了，道：“你又进城了？”
那驴子后面拉着的只是个平板车，车板上坐着一堆年轻夫妇，都是农人打扮，身旁放着两个盖着粗布的提篮，并不见货物。老吴叔便只道他们是进城赶集的。
小金哥指着人介绍道：“这是俺三舅哥，俺三嫂子。俺刚才先到了铺子，婶子说你往府衙来了，俺们也是要去府衙，这才赶上来。老吴叔，快上车，一道去。”
双方见了礼，老吴叔客气一番，便不再推拒，上了车。
虽然小金哥手巧会扎扫帚，但吴家老两口也并不怕小金哥知道了扫街的事，越过他们去与府衙交易。
如他们所说，本身扫街所需要的扫帚就不是个小数目，也不是他一家小杂货铺能吃下去的生意。
他家同样也不止从小金哥手里收日杂用品。
小金哥是个实在人，并没有那些花花肠子，从吴婶子口中听说了扫街的事，见街面又这样干净，便大夸特夸，直说衙门为百姓办好事。又指着驴道：“俺说怎的进城时，城门口有差役大哥特特叫拉车的牲口后腚都挂个兜，没这家什还不许进城。原来街上这样干净。”
他又夸老吴叔聪明想到了扫帚这桩生意，眉飞色舞道：“太好了，虽俺笨嘴拙舌的，一会儿也要帮叔你说一说，这事儿成了，往后俺就可以扎扫帚往你铺子里送了。”
老吴叔也忍不住笑了，又问他往府衙里去做什么。
小金哥道：“俺是去问专家的事儿。俺嫂子也有手艺，他们不常进城，叫俺陪着去府衙问问。”
这小金哥的丈人一家住在海边儿，以打渔为生。村里有人因懂打渔、养鱼虾的，成了专家，领了府衙的“薪俸”，这十里络，登州是陆家的大本营，罗更多罪名，把他一家子嚼的骨头渣子都不剩。
就是现在，济南府还没表明放弃他、他还没倒呢，一向甘当他狗腿子的赵员外就露出獠牙来，想从他身上咬一块肉了。
魏员外恨得咬牙切齿，却仍从牙缝里挤出话来，“去，上太太那，让她把那箱子东西取出来，给赵家送去！”
心腹管事犹豫着，低声道：“与其送赵家，不如让人快马送去张大人那边，左不过也是要给太夫人拜寿用的……”
魏员外阖了阖眼，道：“送去赵家吧。”
既是魏姨娘娘家那边派人来了，就表示至少面上，张府是要撇清干系的，他便是送东西去了，张府也未必会收。
管事退了下去。
魏员外闭着眼，又寻思了一遍如今拢了多少银子在手里。
他其实，还有一条路的。
置之死地而后生。
他可以抛下这一切，带着银子远遁，只要有银子在，他还怕什么。
他不信沈瑞扳倒了他魏家、吞下那么多田，张吉能咽下这口气。他走了，魏家倒了，沈瑞没了威胁张吉的把柄，张吉必然会下狠手对付沈瑞。
到时候他未尝不能回来东山再起。
银子，银子，银子先送一小半儿到薛管事那边，稳住他们，向张吉表现一下他的效忠与诚意。
余下的，他得带走。
一家子人走是不可能的。
原配所出的长子次子都二十好几了，留下来也能抵上一阵子。
续弦幼子还小，又是他的心尖子，他得想法子把他们送出去。
嗯，普照寺离东门近，就去普照寺住上几天，悄没声的从东门走，往宁海州先住着。
他这边稳当了再想法子去接她娘俩。
魏员外盘算妥当，又加快了变卖家产的速度。
因着他一直对外称病，就让续弦以为他祈福的名义，带着嫡幼子往普照寺住下吃斋念佛。
那位薛管家既能被张吉派来，便不是个傻的，魏家种种动作都在他眼中，等魏员外拿出银子来，他打眼一看数目，便冷笑道：“想来是真不凑手，俺们也不是讨饭的，那便罢了，俺明日就回去便是。”
又阴恻恻道：“不知道府衙来抄时，银子还凑手不凑手。”说罢拂袖便走。
魏员外恨得牙根痒痒，却不能让他真个走了，一番软磨硬泡讨价还价，最终还是被薛管事踩住死穴，带走了大半的银子。
魏员外心头滴血，但懊丧也无用，现在脱身要紧，总归还是剩下了万余两，有这银子做本钱，支起一摊子生意来也不甚难。
那薛管事走了两天后，这边魏员外也准备停当了。
他定好了计划，准备在家里内账房点一把火，明晃晃的告诉全登州、告诉济南府他把证据烧了。他自己也好趁乱脱身。
万事俱备只差点火之际，朝廷的一份邸报进了登州城。
很快，满大街都疯传起来。
巡按山东御史胡节向济南府各界索贿，右布政使张吉借修曾子庙宇银二万两贮于德州，分巡东兖道佥事毛广取泰安州香钱五千两，济南道佥事侯直取德平等县银三千两，济南府知府萧柯、历城县典史李徵等亦各有银送德州，拟等胡节回京时从德州带银走。
监察御史张禬奉命清查地方屯田，查得此事，遂上本弹劾山东地方诸官。
皇上震怒，下旨严惩。
吏部覆议，右布政使张吉、分巡东兖道佥事毛广、济南府知府萧柯追赃降二级，冠带闲住。
济南道佥事侯直、历城县典史李徵追赃削籍为民。
左布政使车玺虽未参与，但有失察之过，依违失举，降一级，调至云贵。
德州卫所涉案一应人皆依法入罪。
而胡节，身为御史，恃势贪婪，知法犯法，罪加三等，令锦衣卫差官校械系来京，谪戍陕西萧州。
一身平民衣衫准备跑路的魏员外捏着心腹管事从外面重金买回来的誊抄邸报，眼前一阵阵发黑。
他只觉得双耳嗡嗡作响，天旋地转好似要站立不住，胸口闷得像堵了一团棉花，连喘气都吃力起来。
他踉跄一步，心腹管家慌忙扶住了他，他却一把推开了管家，圆瞪的双目赤红，恶狠狠的将这邸报抄本撕个粉碎，厉声高喝：“假的！假的！沈家小儿做的局！”
可喷出来的，除了声音，还有一口血沫子。
心腹管家都吓得傻了，连滚带爬扑过去扶住魏员外，又凄厉高喊来人请大夫。
血吐了出来，魏员外倒是觉得胸口没那么堵了，脑子好像也清明了几分，他再次推开管家，大骂道：“蠢货！快叫人去把他娘的那个姓薛的忘八羔子追回来，把银子夺回来！”
话音未落，他只觉得脑袋又一迷糊，人已经直挺挺的向后倒去。
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