堂中的空气仿佛骤然凝固，余德孚只觉脊背发凉，那原本放松的身子不自觉地绷紧起来。他悄悄瞥了眼陆君实，只见陆君实微垂着眼，面上看似平静无波，但微蹙的眉头却透露出几分忧虑和犹疑。
“这年轻人，虽素来机敏，但官商对峙的场面还欠历练。”余德孚心中暗叹。他知道，在这种情境下，任何过激或失态的举动都可能给自己和福州商界带来灭顶之灾。此时此刻，唯有用最谨慎的言辞，才能求得一线生机。
钟德煌的眼神如刀锋般扫过堂中众人。他微微向左偏着头，手指有节奏地轻轻敲击着桌案，发出一连串轻微却压抑的声响，犹如铁锤敲打在余德孚等人的心头。
“余会首，刚刚还说你忠诚体国、奉公守法，这一转眼便要与本官讨价还价了吗？”钟德煌语气不高，却带着一股无形的压迫力，“这十年倒查，本官接手此职时已是朝廷既定之策，你们觉得，凭本官一己之力，就能擅自更改圣意？”
“钟大人……小人绝无挑战朝廷税收制度之意，”余德孚稍稍平复了心绪，强迫自己露出一个苦涩的笑容，慢慢开口，“只是这四五年来，商贾们确实不堪重负，许多商号为了维持生计，不得不采取一些避税手段，但绝不是恶意欺瞒朝廷，只是为了企业得以存活下去……”
他顿了顿，抬头看了看钟德煌阴沉的面色，斟酌着词句：“钟大人明鉴，商税本是为了保障地方繁荣，但有些税项确实沉重得令人难以为继。几年前，朝廷为了缓解边境军资紧张，各地府衙被迫向商贾们‘借贷’，且频频‘募款’，更有官府私下以未来数年的盐税、茶税收益作抵押，向商人预售，以换取急需的现款。这些都在无形中加重了商户的财政负担，致使许多商贾叫苦不迭。”
他低下头，声音略带哽咽：“福州数万户商家、万千百姓，若非有这片土地的庇护，哪里有生意可做？然而，商税已不止一次调整，再加上募款、借贷等名目繁多的摊派，使得各家资金链紧张不堪。我等商贾，有时为了维持生计，不得不稍作隐瞒，只求留得一线生机。”
“哼！”钟德煌冷哼一声，打断了余德孚，脸色阴沉如水，“余会首此言差矣。税乃国家之本，商税更是朝廷的重要收入之一。官府依法查税、征税，天经地义。若你等一而再、再而三隐瞒收入，置朝廷法纪于何地？你们是否明白，如此行为，已是触犯律例，乃是欺瞒朝廷之罪！”
“钟大人明鉴！小人绝无意要质疑朝廷的税法！”余德孚额头冷汗涔涔，连连拱手，急忙解释，“只是……只是，有些税制在实际执行中确实存在不妥之处。比如……”
他心中一狠，决定将责任推给历任官员：“比如小人听闻，前几任福州知府中，确实有人擅改税规、变更税制。有些甚至私自加重商税，名目繁多。小人斗胆直言，如今官府要查税，不妨从历任知府的政绩考察中看个清楚。”
“哦？你的意思是，之前几任知府的所为，皆属不当？”钟德煌冷冷一笑，目光锐利如刀锋般锁定在余德孚身上，“难道本官的上任知府们，全是奸官贪吏不成？”
余德孚闻言，心中一凛，暗自叫苦不迭。他知道，此话若说得不当，非但不能平息钟德煌的怒气，反而有可能触怒对方，落得个污蔑前任、搬弄是非的罪名。可眼下已无退路，他只能硬着头皮，声音颤抖着小心解释道：
“钟大人，小人绝无此意。历任知府大人中确实有不少贤能之士，循规蹈矩，为福州商贸出力良多。但……但也有几位因贪腐过度而被朝廷清查撤职……小人等只是想说，彼时地方财政确实困难，知府们为了对上交差，只能提高税率，迫使商贾缴纳重税，而这些情况，在朝廷明令整肃之后，其实已有所修正……”
他一番话说得谨慎而周全，字字句句都不提任何具体人名，却将责任巧妙地推卸到已经“失势”的前任头上。如此一来，既不与现任知府针锋相对，又能隐晦地指出税率过高、税制紊乱的根源。
钟德煌的眉头微微舒展了一些，眼中却仍带着冷意。他缓缓点了点头，语气稍稍和缓：“本官明白了。你的意思是，历年税收政策的反复无常，让你们商贾无所适从，因此偶有偏差，也是不得已而为之？”
余德孚心中一松，连忙低头道：“正是如此。朝廷政策本是为国为民，但有时地方执行难免失之偏颇。若将这些旧账全数翻出重查，小人等恐怕再难以承受。”
钟德煌眼中寒芒一闪，猛地拍了拍桌案，声如惊雷：“说到底，就是不愿清算呗！”
堂中众人顿时噤若寒蝉，余德孚更是脸色惨白，额头冷汗涔涔。他连忙抬手抹了一把冷汗，硬着头皮继续赔笑：“大人，小人等绝无抗命之意，只是……只是……”
“只是什么？”钟德煌冷冷地逼问道。
余德孚几乎是咬着牙，从嘴里挤出几个字：“只是……税负实在过重……再倒查，便是灭顶之灾！”
这句“灭顶之灾”犹如一声惊雷，在堂中众人心中炸响。陆君实虽然未曾直接参与商界事务，但这些天对南宋税制已有所了解。他不禁微微点头，暗想：“看来古今商人的苦处都是相似的。”他依然沉默着，静待接下来的反应。
只见钟德煌冷冷地看着余德孚，眼中似有怒火在酝酿，却最终没有爆发。
他紧盯着余德孚那微微颤抖的身子，半晌方缓缓道：“好一个‘灭顶之灾’。你倒是说说，若我福州商贾如此不堪重负，那为何能在短短十年内，贸易额翻倍增长？你们口口声声说税负过重，可为何生意越做越大，银子却流得满满当当？”
堂中顿时一片死寂，众人面面相觑，谁也不敢出声。这话说得犀利而直白，余德孚只觉被戳中了痛处，一时竟说不出话来。
杜文昇通判轻咳一声，缓步上前，目光带着些许复杂，似在衡量如何切入话题。他脸上带着一丝笑意，神情却流露出隐隐的凝重与谨慎。
“钟大人息怒，话虽如此，但这其中实有缘由可解。两年前泉州城中突发邪祟作怪，商户们人心惶惶，纷纷迁至福州避祸。其时福州虽负担稍重，但因商贾大量流入，市面倒反而更加繁荣。只是这商税未有调减，反而因商户增多而一再提高，导致了积重难返的困局。”
“钟大人，”杜文昇的声音平稳而低缓，“余会首的话虽有些大胆，但并非全无依据。福州府近些年来，税制确实存在频繁调整之弊端。前几任知府中，有些为了填补官府财政缺口，不仅私设税目，还乱收民财，暗中敛财中饱私囊。更有甚者，勾结地方豪绅，捏造税款去向，蒙骗朝廷，最终被严查革职、罢官入狱……唉，”他长叹一声，带着几分婉转的口气继续道，“无论是官府还是商户，近些年皆因此而伤筋动骨，人心不定。”
说到此处，他微微侧身，似无意间看了余德孚一眼，随后语气略带隐晦地说道：“不过，还好有余会首这样忠义为本、以国事为重的商贾领袖，在历任福州知府相继出事时，依然恪守本分、遵循朝廷旨意，实在是地方的中流砥柱。再者，余会首素来传承家风，不仅为官府解忧，更有先贤之德。余家兄长，早年在京中任职时，力主清正廉洁，稳重持平，当年位高权重，为朝中不少人所敬佩……如今余会首虽置身商界，却始终谨守祖训，为福州商界引领正道，这般赤子之心，当真是难得啊！”
杜文昇话语不疾不徐，但隐隐暗示出余德孚身后家族的深厚背景。他那几句“早年在京中任职”“位高权重”等词句极具份量，令在场众人纷纷侧目，显然已明白他暗指之人身份不凡。
钟德煌闻言，目光微微一凝，脸上神情倏地一僵。片刻后，他似是想到什么，眼中闪过一丝讶异与警惕。余德孚的兄长竟有如此背景？
原来如此……他心中念头飞转，却仍面不改色，只是略微收敛了先前的凌厉气势，轻哼一声，语带深意地道：“杜通判言之有理……不过，朝廷律法自有公断，不论是谁，商贾还是官员，只要守规矩，我自然会秉公处理。”
余德孚捕捉到了钟德煌语气中的那一丝松动，连忙低头躬身，谦卑道：“钟大人，您上任以来，清正廉明、执法严谨，福州商界无不钦佩。然而，这倒查十年的查税行动，若依旧严格按律执行，只怕会引起民间恐慌。眼下福州港口贸易虽已复苏，但毕竟还有些企业在重振旗鼓。这时若因查税而引发商界恐慌，反而会对地方发展造成不良影响。小人并非有意反对查税，只是希望大人能够体恤民情，予以缓和……”
钟德煌脸上冷峻的表情稍稍缓和了一些，但他依旧不置可否，沉声道：“余会首，你所言皆有一定道理，但朝廷之法，岂能因地方而有所宽宥？这倒查十年的查税行动，乃是钟某上任之前，特地请示了史相爷的旨意。朝廷用人不疑，史相爷既有命令，我等岂敢违背？”
此言一出，余德孚心头猛然一震，瞠目结舌，不知该如何应答。堂上其他众人面面相觑，无人敢发一言。
唯有陆君实始终冷眼旁观这一切，他心中涌起一股复杂的情绪，隐隐感觉眼前这一幕，仿佛是在现代社会中曾经见过无数次的场景。官商之间的关系，总是如此微妙而脆弱。权力的杠杆随时可能压垮企业的命脉，而商人的辩解、求情，只是对官员意志的无力反抗。
“中国商人的处境果然是古今皆同啊。”陆君实在心中冷笑一声，不由得更加专注地听着余德孚的解释，他想要从这些辩解中，进一步了解南宋商人在官府压力下的应对策略。
场中，余德孚努力使自己镇定下来，定了定神，再次抬起头来，咬牙继续说道：“钟大人明鉴，我等商贾从不敢违背朝廷法度，亦不敢有丝毫忤逆之心。只是……我等商界亦愿在大人领导下，出钱出力，协助府衙弥补缺口，共同为朝廷分忧解难。若大人能宽限些时日，小人必会想出一个两全之策，既不耽误查税，又能保全商界，不至于引起民心动荡……”
他说完这番话，几乎是以一种哀求的姿态看向钟德煌。他知道，若今天不能说服这位刚愎自用的知府，福州商界将迎来一场前所未有的震荡。
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