出门后一路离村。
宁远也没上马，陪李恩一同走在乡间的黄土路上，身后让豪奴牵马随行。
村中有不少人也看见了这队光鲜的人物。不过他们不敢过来，只敢远远去瞧。
李恩和宁远一同来到牛轭湖渡口，见这里居然停着一艘大牙舰。
这种牙舰有五丈来长，丈余宽窄，比篷船大出近一倍，而且船帆有三个。
它的尾帆是硬帆，如同展开的折扇；而首帆和主帆却是软帆，好像大布口袋。
跟着宁远一同上了船，随从们便升起主帆。主帆展开之后，简直比这艘船还要大！
一方方的帆蓬随风鼓起，充满了力量感。
开船后，李恩明显能感觉到，它的航速比大蓬船快上至少一倍。
“敢问宁公子，这艘是海船吗？”
介于上次进城没能看见海船，李恩一直觉遗憾。因此看见这艘牙舰，自然很敢兴趣。
“别这么生分！我痴长几岁，叫我宁大哥吧？”
宁远笑了笑，“要说它是海船，也能算得，不过这种牙舰只是救生船。真正的远洋海船，要大得多了。”
李恩一听，兴趣更浓了：“还要大得多，那得有多大？风帆也得更大吧？”
宁远说道：“当然，我驾驶的‘乘风号’有十八九丈，宽三丈，光楼船有就三层，这还不算底舱。风帆的面积，足有六十六亩！”
“这么大？”
李恩整个人都呆住了。
六十六亩，这和他家的棉田都一般大小了！风帆能有这么大吗？
宁远看着他的样子，忍不住又笑了起来：“算上备用帆，一起加起来六十六亩。”
李恩还是不大相信：“吹吧。”
“哈哈哈哈……”
因为李恩对洋务衙门，特别是海船极有兴致，因此一路聊下来，倒也没冷场。
毕竟他对洋务，只停留在纸上谈兵。况且到了现在，更有了二十多年的空窗期。
洋务发展不同于田园小农，变化得太快。
那种待字隆中几十年，出山后仍能引导天下潮流的高人，在洋务衙门是混不开的。
这艘牙舰的航速，就是最好的证明。大蓬船要走一天的航程，现在不到半天就走完了。
来到江口县码头，还只是下午，阳光依旧明媚。
李恩现在对州县也不再陌生。
……
上了岸，宁远问道：“小银你是打算先去看看新屋，还是想先去学堂报名？”
李恩想都没想：“当然是先去学堂了。”
宁远则说道：“但洋务学堂管理严格，进去之后可是不能随便出来的！你可想好了。”
李恩又想了想：“还是先去学堂吧？我娘年纪大了，一时半会儿也进不了城，我要一个人住在新房里，也没什么意思。”
“那倒也是。”
宁远觉得在理，于是先打发豪奴回家。自己则带着李恩一同往学堂而来。
如今文考结束，武科乡试即将开始。城中繁华依旧，又来了不少赶考的秀才。
不过李恩没打算参加这次乡试。他要先进洋务学堂，把监生身份坐实，以后慢慢打算。
洋务学堂位于江口正街，离县衙不远，李恩印象挺深。不多时，便已来到学堂正门。
依旧是那座不大的门楼，陈旧的牌匾；不过今天，它的大门是敞开的，显露出几分人气。
宁远有些玩味的问了句：“要我陪你一起报名吗？”
李恩看了他一眼：“我又不是小孩儿，来学堂报个名还要人带？当然是自己进去了。”
宁远笑道：“如此，在下就先回避了。”
拱了拱手，这个家伙竟然真就走了！李恩站在学堂门口，一时有些不知所措。
“他还真走了？”
紧了紧背着的小包袱，又摸了摸怀里的报贴，李恩醒过神来，转身进了大门。
门内的地板和门楼一样，也是青砖铺砌而成。
走入高门大院，先有一道萧墙；绕过萧墙，才是主院正门，顿时让人眼前一亮。
这洋务学堂，外表看起来寒酸，但真正进来，才发现里面宽敞广阔，绝不输于州府衙门！
太子这个人，永远是这样败絮其外。
放眼望去，高耸的正堂立柱上，挂着一对匾额。
恨不尽万里黄沙看英雄壮士孤烟大漠陆止于此
悔未入亘古碧波冯虚风云卷惊涛骇浪海始于斯
横批：征途无尽
据说，这匾额还是太子亲自提写的。
后来太子被废，一些新政有幸保留。
但清流士大夫们觉得，用废太子的提款恐辱国体。于是自己提写一个换上了。
结果怎么看怎么别扭，只得悄悄把原匾又换了回去。
李恩看着提款，微微出了一会儿神。说实在话，如今再让他写，未必还能找着感觉。
迈进学堂正衙，便看见长案后坐着的几名官吏。
坐在当间的，留着浓密的山羊胡，神色严肃。俨然就是那天的副主考。
“报，生员到！”
听见衙吏开口，李恩忙掏出自己的录贴，双手呈给了衙吏；衙吏便呈到了案前。
考录官接过录贴，用手摅着胡须看了一眼。之后对照了一下录取名额，又看了一眼李恩。
“乔银，是个女孩儿？”
李恩心里一紧：不是说洋务学堂缺人，啥人都招吗？难不成规矩又变了？
让衙吏调来考卷察了一遍，确定没有弄错。
见他说道：“非是衙门规矩多，只是很多话要问在前头！洋务能保全下来，殊为不易。毕竟新政初始，不少投机分子混进队伍，让朝中非议不断。”
听了这话，李恩有些惭愧的垂下了头。
当初新政受到阻挠，用人必然有失偏颇。这也让那些驳乱分子有了口实。
又看了报贴一眼，考录官问道：“你如何从母姓？”
李恩拱手道：“回大人，家父系前朝革员。母亲孀居故里，恐受欺辱，因此学生子从母姓。”
“哦。”
考录官打量了他一眼，“令尊因何案开革？”
李恩回道：“家父孟生，字禄寒，本是进士出身。只因支持太子兴办洋务，顾遭开革。”
考录官微微动容：“原来是孟先生之后！”
不过他很快恢复了常态，说道：“如今学堂招人严谨，宁缺勿滥。不论是谁，都要恪守学中规矩，本官不会因你的出身而定夺前程。”
说着，他取过一张纸，写了些什么：“你把这题，再默写一遍？”
“是！”
李恩很快回过神。上前从衙吏中手接过题纸，在旁边的桌案写了答辩。
这是道应答题。
题目为：罗盘针是指向正北吗？
李恩答得很明晰：不是。罗盘针指北，偏西五十分之一。
写完后，衙吏把答案呈给了考录官。考录官仔细对照了一下笔迹和答案，这才微微点头。
考试原题为，司南是指向正南吗？
当时李恩的答案为：不是。司南柄指南，偏东五十分之一。
考录官这才笑道：“孩子，欢迎你！你先去书房领课本，然后去营房见见你的同窗。海务学堂管理严格，有不少人坚持不下去，希望你能留下来。”
说着，他在李恩的报贴上写了批示，然后盖了章。衙吏便取来交还给李恩。
李恩连忙作揖接过：“多谢大人！”
“去吧。”
……
出了学堂正衙。
李恩按衙役的指引，先领了课本，然后又跟着勤务兵到了水寨。
洋务学堂的水寨，就建在泯江马尾湾。这里通向外海，水深江阔，正是驻营的良港。
想学跑船，就先得适应船。
勤务兵送李恩来到营房，便先行离开了。
李恩登上栈桥，见这桥只有一半。另一半伸出搭板，连接着江边的一艘趸船。
北风吹过，江面起伏足有数尺。搭板虽有一侧扶手，但真正走上去，未免有些心惊胆战。
好在李恩武功已踏入先天，步伐沉稳。放平心气，很顺利就走了过去。
趸船本身就是个浮舱，只下锚不起航。
绕过甲板，来到舱门口，便听见一片笑声传了出来。放眼舱内，见里面有不少人在说话。
李恩一时有些不知所措，毕竟他没在外面闯荡过。见不少人看见了自己，连忙向着众人拱了拱手。
“诸位前辈，这厢有礼了。”
船舱里的说笑声随之小了许多，不少人也都望向他。
在众人的注视下，李恩找到一张空床位，有些新奇的摸了摸。正准备把自己的包袱放上去。
结果旁边有人叫了一句：“小妹妹，你也是来上学堂的？还是……”
回头望了这位躺在床上的大叔一眼，李恩礼貌地说道：“对呀。”
“多少钱？……”
“食宿不是府县代交了吗？每月几两来着……”
李恩又望了他一眼，一脸茫然。
“哦！”
大叔干笑了一声，“欢迎欢迎！不过这儿是爷们儿住的营房，你应该住顶边的那艘。”
说着，旁边几个打牌九的男子也哄笑起来。
“当然，你要是不介意，我们也不介意。”
李恩一时有些尴尬，说道：“哦，我就是过来转转！你们忙啊，我再转过去。”
说着抱起自己的包袱，赶紧溜出去了。
重新上了岸，才看清趸船不止一艘。
待登到最边上的船，绕过甲板瞅了一眼。他发现这里住的果然都是女的。
这让李恩又有些尴尬了。
“哟，来了个妹妹？”
这里的小姐姐们也挺热情。见外面来了新人，都围了过来。
李恩连忙向大家作揖打招呼：“见过诸位小姐姐！”
“哎呀别客气了，咱们可是同窗啊。”
大家忙将他迎进来。一个小姐姐还帮忙把包袱放在了床位上，显得挺亲热。
其他人也开始叽叽喳喳。
“你叫什么？”
“我叫……乔银。”
“真可爱捏！”
“你哪个官家的？”
“乔银？听说成绩很好，直接念的三期捏！”
“你多大了？”
“有婆家了吗？……”
李恩脸上发烧，老老实实地说道：“我不是官家人。哥刚刚中举，老家在太平庄……”
“没事儿！我大伯是泯南巡抚，以后我罩着你。”
领头小姐姐大方的说了一句。
“哦，多谢大小姐！”
李恩赶紧服软，小姐姐们也围过来使劲玩他。
洋务学堂的女生员不多，总共不到三十个。一个浮舱都没住满。
和满是汗臭味的男舱不同。女舱的吊床外都帘着漂亮的花布，空气中也弥漫着淡淡的甜香。
“来，我来教你铺床！咱这里的床啊，最好就是把被子横过来，半铺半盖……”
小姐姐挺热心，帮着李恩一起归置东西。
李恩也注意到，洋务学堂的床和平常的床不一样。床外面围着栏，里面是用鬃绷吊成的网。
铺好床后，再面上枕头。李恩试着钻进去躺好，整个人都坠了下去，晃悠悠的。
“好玩儿吧？”
“嗯！”
看着李恩一脸新奇，小姐姐也笑得灿烂。
每个人的床位都很简单，除了床之外就只一个柜子，一桌一椅。当然放东西足够了。
加之女舱没住满，有的床位还空着。倒是方便当大家堆放杂货的公共空间。
“嗯，有香味？”
“哎呀，天不早了！该吃饭啦！”
眼看天色渐暗，李恩还没熟悉这里的环境，小姐姐们就一起嚷嚷了起来。
“小银，去吃饭啦！”
小姐姐很热心，似乎怕新来的小同窗饿死了一样，牵着李恩的袖子就一起出了浮舱。
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