下个瞬间，青登猛地用脚踢动牛腹。
萝卜收回扬起的两只前蹄，激射而出，像极了被压扁后骤然释放的弹簧。
逆风迎面袭来，青登听见自己身上的羽织被吹得哗哗作响。
紧接着，就如泄洪一般，原本非常紧密的骑兵方阵四散瓦解，化为一股股“湍流”，在青登的领衔下重重拍向天龙寺。
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
就在骑兵展开突击的同一时间，后方的大炮陆续发出咆哮。
许多大炮的发射汇合成连续不断的低沉轰鸣。
青登等人的头顶上充满着肉眼难辨的飞驰、嘶吼、叱咤。
“炮口上调4度，右调2度，动作快！别磨蹭！”
雷震般的炮击声以压倒性的存在感支配了四周的空间。
阿部十郎一边扯着嗓子，有板有眼地发出指令，一边不着声色地斜过眼珠，观察不远处的萨摩军炮阵的状况。
萨摩军的炮阵就设在50米开外的地方。
纵使是个外行人，只消一眼也能看出萨摩军的炮兵队俱备何等出众的作战素质。
所有将士各司其职，每一人都像是一块齿轮，有条不紊地运作着。
科学且熟练的操作方式，使他们的炮击速度快得吓人。
单论训练水平的话……萨摩炮兵队隐隐在建军时间未满一年的新选组炮兵队之上！
――不愧是能够自主制作枪炮、战舰的雄藩！
阿部十郎暗暗称赞。
在好胜心的驱使下，他怎么也不愿输给对方。
于是乎，他更加卖力地指挥、下达指令。
在大炮的护送下，骑兵们的冲锋更具排山倒海之势。
长州军已无战意，直接骑兵突脸就完事了。
与昨日不同的是，新选组的七、十番队这回儿不必孤军奋战了，今日有会津骑兵的助阵。
“上呐！”
“让长州狗见识一下举世闻名的会津铁骑的厉害！”
“都跟紧咯！别掉队了！”
虽然会津骑兵的数量并不算多，只有寥寥二百人，但他们的驭马之术、冲锋时的势头，却丝毫不输给新选组的七、十番队。
青登伏低上身，前胸都快贴到牛背上，尽量减少风阻所带来的影响。
不消片刻，长州军的大营愈发清晰。
那一张张充满恐惧、惊惶之色的面庞，清晰分明地映入青登眼帘。
长州军的现状比青登预想中的还要糟糕。
大规模的骑兵队都快杀到眼前了，他们却连像样的防线都没组织好。
可见其指挥体系已经崩得一塌糊涂了。
“他们来了！”
“新选组！尽管放马过来吧！我跟你们拼了！”
“快！支起长枪！”
“混账！你要去哪儿？！”
“回来！都快回来！现在逃跑，只会惨遭鱼肉！拼死一战，反而还有可能幸存！”
各种各样的声音钻入青登耳中，令人直观地感受到当灾难降临时的众生百态。
青登无视这些杂音――天赋“聚神”，发动――全神贯注，缓缓举起长槊。
骑兵突击的速度何其快？
转眼间，两军相接！
青登横向挥舞长槊，在敌群中切出一个暗红色的弧，槊锋所过之处，敌群崩散犹如波开浪裂。
有那么一些斗志尚存的家伙，壮着胆子扑上前来，欲与青登拼死一战。
霎时，十余名长州将士以扇状阵型包围青登。
青登扫了他们一眼，手上动作不停，再度抡开掌中的长槊。
咻――的一声，其身周的包围圈登时打开，仿佛开花一般，十数具残躯飞到天上。
青登的“个人秀”并未持续太久。
不过前后脚的工夫，大部队就杀到了！
胜负几乎是一刹那便见了分晓。
骑兵们并未扎堆，而是以十人为一队分散开来，结成一个个小巧灵活的锥子，呼啸着席卷而上。
只见他们迎头冲击长州军阵，伴随着人喊马嘶，一团团血雾爆散开来。
骑兵们的刀锋扫过敌人的身体。
马蹄踏过残躯与碎裂的战旗。
尚未散尽的早雾中，到处是疾驰、阻挡、苦战、缠斗、逃命、死亡。
骑兵冲散队列。
马蹄踏碎骨头。
刀锋削破血肉。
寒光闪烁间，一条条鲜活的生命被夺走。
长州军中并不是没有英勇男儿展开拼死的反击。
然而，无论他们如何拼死抵抗、阻拦，面对这支高速奔袭的骑兵大军，他们的反抗确与螳臂当车无异。
在骑兵们的进攻、推挤下，长州将士们的活动空间被逐渐压缩，很快就成了一坨坨“肉团”。
各个彼此纠缠，交相掣肘，互扯后腿，根本放不开手脚，更加难以对抗骑兵大军的凌厉攻势，只能白白任由对手宰割。
忽然间，后方传来一声爆喝：
“不要退缩！上啊！”
一员披挂整齐的将领飞马而出。
正是激进派的重要领袖――真木和泉。
此人原为久留米藩水天宫的神官，年纪不小，今年已经51岁。
真木和泉的出阵，确实是让长州军的士气获得小小的提振。
神官出身，同时年纪也不小的真木和泉，并不以武力见长。
不过，他那“置生死于度外”的胆魄，确实值得赞扬。
只见他大喝一声，手起刀落，竟先后砍倒了两人。
愈战愈勇的他，陡然发现一员扮相威武，显然是军中重要人物的将领。
秉持着“射人先射马，擒贼先擒王”的朴素想法，真木和泉毫不犹豫地拨转马头，径直杀向那员将领。
他所找上的目标，正是原田左之助。
眼见有敌人过来，而且还是一个看着级别就不低的敌人，原田左之助先是一怔，随后露出自信的微笑。
说时迟那时快，二人的交锋旋即展开！
二人二马即将错身擦过之际，真木和泉看准间距，挺枪直刺。
在马匹势能的加持下，这一枪好不迅疾。
然而，原田左之助已经从其枪头前消失了。
原来在真木和泉发动攻击的同一时间，原田左之助敏捷地矮下身体，右脚从马镫中脱出，整个人挂在马肚的左侧面，即所谓的“马肚藏人”。
这是骑术了得的人才能使出的精湛技巧――而原田左之助恰好是新选组里骑术天赋最高的人之一。
就在躲过对方攻击的同一瞬间，原田左之助舒展身子，稍稍上提枪身，自下方瞄准真木和泉的喉咙。
如此详述原田左之助的动作，仿佛时间过去良久。
事实上，一切只发生在弹指之间。
咻！
寒光一闪，枪出如龙！
枪尖正中真木和泉的没有甲胄防护的喉咙，从其后颈穿出。
“咕咕……！”
在发出几声没有具体含义的呻吟后，真木和泉两眼一翻，露出布满血丝的眼白，软绵绵地从马背上栽倒下来。
因为来不及收回长枪，所以原田左之助只能脱手，任由长枪留在对方体内。
待双方错身而过，真木和泉倒地后，原田左之助高高举起左拳，露出兴奋的笑容：
“哈哈哈！敌将已被我讨取！”
这时，松原忠司拍马来到。
“队长，你可有受伤？”
原田左之助转过头，朝松原忠司投去讶异的视线。
“咦？你怎么知道我刚杀了一员敌将？”
“咦？我没问你这个啊……”
说来也巧，松原忠司前脚刚到，后脚土方岁三也来了。
“左之助！干得漂亮！”
原田左之助方才施展的精妙招法，不远处的土方岁三都砍在眼里。
虽然原田左之助是个脑袋不灵光的笨蛋，但在战场上，你完全可以信任这个笨蛋，他的勇武不输任何人！
“咦？土方先生，你怎么知道我刚杀了一员敌将？”
土方岁三满脸黑线，无视原田左之助的耍宝，急声问道：
“左之助，你可有见到橘？”
眼见土方岁三正在询问严肃的事情，原田左之助也收起了玩闹的心态，认真道：
“我没见到橘先生，我最后一次见到他，约莫是在5分钟前，他正闷头往敌阵的深处冲去，今天的橘先生依旧神猛啊！”
土方岁三闻言，咂巴了下嘴：
“啧！搞什么啊！不过是一支行将败亡的弱旅，何必这么拼命，他今天究竟是怎么了……？”
……
……
天龙寺――
“久坂大人！真木和泉阵亡！真木和泉阵亡！”
闻听此言，某位将领立时发出悲鸣：
“你说什么？真木先生死了……？！”
突如其来的噩耗，使本阵的气氛更沉重了几分。
真木和泉是激进派的老资历了。
他的阵亡，无疑是对激进派的又一记重锤。
上个月的池田屋事件本就已让激进派元气大伤。
昨、今二日的惨败又葬送了以真木和泉、来岛又兵卫为首的一大批干部。
时至如今，激进派已陷入人才凋敝、无人可用的窘境。
本阵诸将面面相觑，目目相看，久久不语。
久坂玄瑞端坐在马扎上，依然是面无表情，不发一言，仿佛外界的一切喧嚣、那越来越近的厮杀声，全都与他无关。
某将领看了看久坂玄瑞，面露犹豫之色。
约莫半分钟后，他终于壮起胆子，深吸一口气，向久坂玄瑞问道：
“久坂先生，我们现在……应该怎么办？请给我们指示吧！”
近似哀求的语气……
此言一出，诸将纷纷转过脑袋，齐唰唰地朝久坂玄瑞投去无助、乞请的目光。
一旁的桂小五郎见状，面部神情愈加复杂。
冷不丁的，从昨夜起就跟个木偶、哑巴似的久坂玄瑞，这时猛地站起身来，其屁股下方的马扎被直接顶飞。
眼见久坂玄瑞突然来了行动，现场众人纷纷抖擞精神，一脸希冀地看着久坂玄瑞。
“……桂。”
猝不及防的点名，使桂小五郎一怔。
桂小五郎立即扬起视线，二人四目相对。
“桂，你来领队，带大伙儿回家。”
“伤员先行，其余人后走。”
他一边说，一边扫动目光，看向本阵的其他将领。
“你们也走，别留下来送死。”
“我的脑袋是最值钱的，若不取下我的脑袋，幕府绝对不会善罢甘休。”
“我来给你们断后。”
久坂玄瑞的这一番话语使现场陷入短暂的静谧。
不消片刻，激动的情绪游走在空气中。
“走、走？久坂大人，您这是让我们逃跑吗？”
“不！我不逃！我要跟幕府战斗到最后一刻！”
“久坂先生，您说什么傻话呢！我们怎能只留您一人呢？”
七嘴八舌，吵吵嚷嚷。
“……都别吵了！”
随着久坂玄瑞一声令下，现场重归寂静。
“别再说这种天真的话了。”
他扭头看向方才扬言要战斗到最后一刻的那几人，一脸不悦。
“战斗？这地方还有‘战斗’可言吗？只有一边倒的屠杀！”
“别再说这种天真的话，乖乖逃命去吧。”
“活着比什么都强。”
“只要活着，就还有重振旗鼓的希望。”
他的这番斥责，使刚刚那几位“主战派”纷纷低下头，面露痛苦之色。
某人赶忙插话进来：
“既如此，久坂先生，您也跟我们一起逃吧！您是我们的重要领袖……”
他话还未说完，就被久坂玄瑞的几声冷笑打断。
“呵呵……‘重要领袖’？我若是一个合格的领袖，就不会使众多弟兄惨死，更不会使长州沦落到如今这般境地……”
“此次东征皆因我而起。”
“皆因我无才无能，才遭致今日的败亡。”
“我已无颜归乡，就让我留在这儿，背负战败的责任吧。”
说到这儿，他再度看向桂小五郎。
“桂，这些家伙就交给你了。”
“让他们安全回到家乡吧。”
“这是……我此生最后的请求。”
桂小五郎咬了咬牙，下意识地捏紧双拳。
“久坂，你也跟我们一起走吧。”
“你方才不也说了吗？只要活着，就还有重振旗鼓的希望。”
久坂玄瑞发出自嘲的笑声。
“我就免了。”
“我已经……没有信心再重振旗鼓了。”
“下关战争、八月十八日政变、池田屋事件、今日的东征……我的一切努力只换来愈发惨烈的后果。”
“种种事实已经说明你和高杉才是正确的。”
“我一直以来所坚持的‘不惜一切代价打倒幕府，攘除西夷’的理念是错误的。”
“就让我死在这儿吧。”
“这是我所能想到的最好归宿了。”
言及此处，久坂玄瑞像是回想起了什么，顿了一顿，随后换上情感复杂的语气：
“况且……我若死了，对你和高杉而言，应该会松一口气吧。”
“你已经对我起了杀心，不是吗？”
他一边说，一边抬手在脖颈比了个“斩首”的手势。
桂小五郎闻言，瞳孔猛地一缩，神情骤变。
“我……我……”
他“我”了半天，却迟迟说不出一句完整的话语。
俄而，久坂玄瑞长出一口气，脸上的复杂神情转变为平静的笑意。
“桂，不必自责。”
“我并没有抨击你的意思。”
“你的心思，我很了解。”
“理应感到自责的人是我才对。”
“都怪我固执己见，才使昔日同窗分崩离析，害你这么为难。”
“我一直都知道，你是我们当中最看重当年的同窗之情的那一个。”
“我竟然让这样的你对我萌生了杀意……我真是太不像话了啊。”
“桂，真的很抱歉。”
“你没有对不住我，是我对不住你。”
“只要我一死，你和高杉就不会再感到为难了。”
“所以，让我留下吧。”
语毕，久坂玄瑞抬手拍了拍桂小五郎的肩膀，然后大步向前，与桂小五郎错身相过，径直走向前线。
望着渐行渐远的久坂玄瑞的背影，诸将无不露出茫然失措的神情，扭头朝桂小五郎投去求助的目光。
桂小五郎低着头，久久不语，留给众人一个孤单的背影。
时间不长，仅须臾，桂小五郎就像是下定了决心，猛地抬起头，扭身看向众人：
“你们都听见久坂的命令了吧？”
“从此刻起，你们都归我指挥！”
“带上所有伤兵！一个人都不许漏！开始撤退！”
……
……
不知是被炮弹波及，还是出于别的缘故，熊熊火焰在天龙寺中飞速蔓延，转眼间就使此地变为一片火海。
汹汹火舌舔舐着木料，发出“吱吱吱”的仿佛随时会崩裂开来的声音。
看着起火的天龙寺，青登心中不由升起几分憾意――可惜了，这世间的历史建筑又少一座了。
不过，他很快就释怀了。
反正自创立以来，天龙寺遭火8次，也不差这一次了！
战斗开始后，青登就埋头闷冲，遇敌杀敌，不管自己在哪儿，也不管身后的友军是否有跟上，只顾着往敌阵的深处冲去。
等回过神来，他已进入天龙寺。
到处都是火焰以及被火烧塌的建筑，青登不得不放慢速度，徐徐前行。
得亏萝卜是头通灵性的牛，否则换作一般的畜牲，定不敢靠近已经变为火海的天龙寺。
――该死的，到处都是火，已经辨不清路了，长州的本阵到底在哪儿？
正当青登在心中暗骂，张目四处寻找长州本阵的这个时候，忽见一名年轻武士从火焰的阴影中走出，立于他的正前方。
青登见状，轻勒缰绳，使萝卜停步。
“哈，我的运气可真不错啊，一上来就撞见新选组的总大将了。”
青登定睛观瞧，努力回忆，总算想起这人是谁。
“足下可是‘长州第一俊杰’久坂玄瑞？”
疑问句的句式，肯定句的语气――青登虽未见过久坂玄瑞，但眼前之人的长相跟通缉令上的画像一模一样。
“正是！”
久坂玄瑞爽快答应，随后“仓啷啷啷”地拔出腰间佩剑。
青登见状，沉下眼皮，翻身下牛。
身为长州军大将的久坂玄瑞怎会在这儿？
他为何会露出一脸决然的表情？
种种问题，盘踞在青登的脑海。
不过，这些问题都无关紧要。
他嗅到了杀气，感知到拼死一战的决心――这就够了！
呛――青登拔出毗卢遮那。
二人隔着三十余米的间距，遥相对峙。
久坂玄瑞扬起刀尖，青眼起势。
“镜心明智流”
“久坂玄瑞！”
青登沉下腰身，采霞段构式。
“天然理心流”
“橘青登！”
互报家门的下一刹，二人拔足向前，冲向彼此！两把刀重重相撞于空中！
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