冈田以藏――土佐出身，身份低微，仅仅只是一介足轻。
何为足轻？
大体可理解为下士中的下士！
在阶级严明的土佐藩，下士本就饱受歧视。
而比普通下士还卑贱的足轻……其生活状态有多悲惨，不难想象。
可以说，除了拥有“称姓佩刀”的权利以外，像冈田以藏这样的足轻们的生活状态，基本与贫农无异！
家徒四壁，饥寒交迫，半生不死。
以上，便是冈田以藏的成长环境。
无钱无权无势……他唯一能拿得出的技艺，也就只有剑术了。
武市半平太发掘了拥有非凡的剑术才能的冈田以藏，将他收为自己的弟子，传授他小野一刀流剑术。
不久后，又送他去江户进修。
在武市半平太的亲自引荐下，冈田以藏顺利拜入“江户三大道场”之一的士学馆的门下，向大剑豪桃井春藏学习镜心明智流。
万延元年，他又陪伴武市半平太在防长和九州地方游历修行，途中在丰后冈藩学习直指流剑术，“剑士以藏”的大名开始为人所熟知。
武市半平太建立土佐勤王党后，冈田以藏顺理成章地加入组织，为武市半平太效命。
回顾冈田以藏的过往人生，不难发现：武市半平太简直就是他的再生父母！
是武市半平太教授他剑术，使他得以有一技傍身。
是武市半平太给他做引路人，使他拥有了更加广大的平台。
是武市半平太将他拽出粪坑般的土佐底层！
但凡是稍有良心的人，都会时刻铭记这份天大的恩情。
相传，冈田以藏对武市半平太有着近乎狂热的崇拜。
他平日里总把“为了武市老师，我连命都可以不要！”的这句话挂在嘴边。
武市半平太乃是人人交口称赞的翩翩君子……事实上，从表面上来看，确实如此。
最能反映武市半平太的人品的真实案例，莫过于他与其妻子的恩爱故事。
武市半平太有一正妻，名为富子。
夫妻二人举案齐眉，夫唱妇随。
美中不足的是，富子迟迟没有生育子嗣。
在封建时代，无后乃是不容轻视的大事件！
于是，武市半平太的弟子们一合计，在获得富子的同意后，决定帮老师纳个妾。
他们先是让富子暂回娘家，然后将一位绝美女子送入武市半平太的家中。
一段日子过后，弟子们前来查看情况，赫然发现该女子仍是完璧之身。
事后，武市半平太臭骂了弟子们一顿，并且严令禁止此类事情的再度发生。
这只是反映武市半平太的杰出人品的诸多事件之一。
武市半平太所做过的“乐善好施”、“慷慨助人”等各类善事，根本就是不胜枚举。
乍一看去，他都是一个私德完美的好男人。
然而……打从武市半平太率领土佐勤王党上洛以来，市井间就流传着这么一段传言：武市半平太其实是一个对自己很狠，对他人则更狠的残酷之人！
他十分青睐于以物理的手段来排除障碍。
简单来说，他格外喜欢效仿“樱田门外旧事”，刺杀敌对派系的关键人物！以达到削弱敌人的目的！
只要没有政敌，就无人能反对我！
实力高强，同时又忠心耿耿的冈田以藏，简直是再好用不过的“利刃”！
于是乎，他经常差使冈田以藏去暗杀与他作对的人。
视武市半平太为神明的冈田以藏，不假思索且心甘情愿地接下这些脏活，挥起了“天诛”之剑。
据统计，倒在冈田以藏的刀下的亡者，已达骇人的数目！
文久二年8月2日，于大坂道顿堀刺杀土佐藩下横目井上佐一郎。
文久二年闰8月20日，于京都三条木屋町刺杀本间精一郎。同日，于京都河原町通丸太町刺杀前关白九条尚忠部下宇乡玄蕃头。
文久二年闰8月30日，于京都三条河源刺杀岛田左近手下猿之文吉。
文久二年9月23日，于江州石部宿刺杀京都町奉行渡边金三郎、大河原重三、森孙六、上田助之丞四人。
文久三年1月22日，于大坂难波桥附近刺杀池内大学。
……
恐怖的记录……
血腥的记录！
“剑士以藏”变为鲜血淋漓的“人斩以藏”！
单论战绩的话，遍观日本历史，怕是也没几个刺客能与冈田以藏相比拟了。
实际上，所谓的“四大人斩”，其中的河上彦斋、田中新兵卫和中村半兵卫都像是凑数的。
这三人虽身怀强大的实力，但是并没有什么过硬的战绩。
他们并没有杀人盈野，称他们为“人斩”，实在是不够妥当。
唯有冈田以藏不同。
就凭这一长串的杀人名单，“人斩以藏”的名号，如假包换！
当然，以上所述，皆为世人的推测，尚无定论。
如果只是一般的小打小闹，那也就罢了。
但是，这种级别的大案，可不能胡来！
此案牵连甚广，若要给人定罪，必须要拿出决定性的证据！
要不然，无法服众。
时至今日，官府始终没有获得“冈田以藏残害无辜”的铁证。
虽然根据现有的种种线索，已基本确定武市半平太有鬼，冈田以藏确实就是万恶不赦的杀人狂魔。
但是……缺乏强有力的证据。
冈田以藏下手杀人的时候，都是选在夜黑人静的时候，以及人迹罕至的场所。
这般一来，自然是极难找到人证、物证。
更狠的是，冈田以藏杀完人后，若是发现目击者，他还会捎带手斩杀目击者！
有不下5宗案子都是同样的情况――在凶杀现场的附近发现满面惊恐、背部中刀的平民百姓的尸体……
如此情况下，谈何收集证据？
土佐勤王党一直极力否认“冈田以藏在杀人”、“武市半平太指使冈田以藏去暗杀他人”的指控。
他们吃准了“官府缺乏证据”的死穴。
明知此人就是凶手，但就是拿他没办法……对此，官府除了悲叹之外，别无他法。
直至今日今时，冈田以藏仍逍遥法外，武市半平太依然稳坐钓鱼台。
操持浓重的土佐口音，精通小野一刀流和镜心明智流……如果藤堂平助所提供的情报是准确的，那么今夜袭击藤堂平助的刺客，大概率就是冈田以藏了。
对上这等杀星，藤堂平助能够全须全尾地安然归来，实万幸。
这时，土方岁三换上严肃的口吻，正色道：
“姑且不论凶手的真实身份。”
“有实力过人的高手盯上我们了――此乃目前唯一能够确定的事情。”
“连藤堂都不是其对手。”
“这般一来，全新选组上下能够独自应付这家伙的人，大概也就只有你、我、阿胜、总司、蛮新、斋藤和芹泽鸭了。”
蛮新――即永仓新八。
因为永仓新八举止粗莽，每临战时就跟头蛮牛似的猛打猛冲，所以土方岁三就给他取了这一诨号。
不过，会用“蛮新”来称呼永仓新八的人，也就只有青登和土方岁三了。
土方岁三讲得最多。
青登只在很偶尔的时候，才会心血来潮地唤上一声“蛮新”。
“橘，对手已经打上门来了，我们可不能示弱啊。”
“从今天开始，将巡逻队的人数提高一倍，加大巡逻的力度，提高岗哨的密度。”
青登轻轻颔首。
“嗯，岁三，此事就由你去操办吧。”
“我补充一点：派出密探，严加监视土佐藩邸，并且联络京都奉行所，看看能否从他们那儿获得有用的线索。”
“此外，还要多加关注市井间的舆论动向。”
“新选组突然加派巡町的人手――此事一定会引起民众的不安和猜疑。”
“切记别引起民众的恐慌。”
“有必要的时候，可以去联络岩崎弥太郎，让他去聘雇瓦板小贩，向外发出几篇文章，稳定民心。”
土方岁三用力地点了点头。
“好，我知道了。”
“对了，岁三，顺便再帮我一个忙吧。”
“什么忙？”
“帮我去向阿舞传个话。”
青登眯细双眼，眸中迸出深邃的光芒。
“告诉她：我有一项绝密任务要交给她，让她即刻来我的房间。”
……
……
京都，土佐藩邸――
冈田以藏小心翼翼地黏着阴影，慎之又慎地行走在藩邸围墙的墙根底下。
在来到一处偏僻的角落后，他转动脑袋和视线，四处张望。
确认周围无人后，他猛地一蹬地，旱地拔葱般地纵身跃起，麻利地翻过墙壁。
墙壁的后方是一座毗邻缘廊的小巧庭院。
他刚一落地就顺势前滚，恰好滚到缘廊的旁边。
随后，他蹬掉草鞋，一屁股坐在缘廊上，翘起二郎腿。
“啧！该死的……！没能杀死那个家伙……！”
他一边没好气地抱怨，一边伸手解下头顶的低沿斗笠，露出一张黝黑的、其貌不扬的粗糙面庞。
这个时候，其身后蓦地响起清越的年轻男音：
“以藏，你回来了啊？”
霎时，冈田以藏的身子猛地打了个激灵。
“啊！老师！”
下一息，他麻利地滚下缘廊，滚进院子里，然后面朝正向他走来的武市半平太，弯下双膝和腰身，两手与前额贴地――正是最标准的土下座。
武市半平太微笑着摆了摆手。
“不必多礼，快坐吧。”
说罢，他在缘廊上屈膝坐定，然后往其右手边的空位比了个“快坐吧”的手势。
冈田以藏见状，顿时露出受宠若惊的表情。
他拍了拍身上的衣裳，抖出一蓬接一蓬的灰尘，然后毕恭毕敬地挪至武市半平太的身旁，正襟危坐。
望着近在咫尺的师傅，冈田以藏的颊间堆满兴奋、激动的情绪……此副模样，仿佛就快高潮了。
“以藏，如何？你可有顺利斩杀藤堂平助？”
听见武市半平太的这句发问，冈田以藏顿时就跟泄了气的皮球似的，整个人“萎”了下来，脑袋耷拉着。
“老师，很抱歉，我失手了……那个藤堂平助的难缠程度，超过了我的事先预想……老师，您责罚我吧！”
望着低头缩肩的冈田以藏，武市半平太的睫毛轻颤了几下，眼中的眸光微微晃动。
他这微小的神情变化，转瞬即逝。
“这样啊……也罢，既然这次失手了，那就下次再努力吧。”
冈田以藏诧异地抬起头来，用力地眨巴了几下眼睛。
“老师，您不责罚我吗？”
“以藏，我怎么会责罚你呢？”
武市半平太大笑了几声，亲昵地拍着冈田以藏的肩膀。
那副仿佛随时都会高潮的激动模样，再度支配了冈田以藏的全身上下。
“胜败乃兵家常事。”
“没有人能够一直成功。”
“一时的失败只不过是常有的事情。”
“更何况，你还是我的爱徒。”
“如此，我就更舍不得责罚你了。”
说到“爱徒”这一词汇时，武市半平太特地加重了语气。
听见老师称他为“爱徒”，冈田以藏脸上的激动之色已达无以复加的境地。
“我们现在要做的事情，不是责罚和受罚。”
“而是吸取经验和教训，不断地精进自身。”
“以藏，经历了今夜之战，等到下次再对上藤堂平助的时候，你应该就不会再失手了吧？”
冈田以藏即刻答道：
“这是自然！”
“我已经看透那家伙的剑法了！”
“下次对阵，我只需要5个……不！3个回合就能取其性命！”
武市半平太点了点头：
“如此甚好。以藏，你能有这样的斗志和心态，为师很欣慰。今晚辛苦你了，你先下去休息吧。”
“是！”
在冈田以藏的热枕注视下，武市半平太缓缓地站起身，准备离去。
忽然，冈田以藏叫住了他。
“武市老师！”
“嗯？怎么了？”
武市半平太转回半个身子。
冈田以藏一边跪地，摆出土下座的姿势，一边义正言辞地高声道：
“我冈田以藏不通文墨，不识时政。”
“我所拥有的，就只有一身勇力和满腔热血！”
“我早就下定决心！势要成为老师的利刃，替老师披荆斩棘！”
“为了老师，我连命都可以不要！”
“今夜的失败，实在是让我羞愧难当！”
“老师，我向您保证！从今往后，我不会再失手了！”
“我会如实遵照您的命令，杀光新选组的所有队长！助力老师早日成就尊攘大业！建立一个前所未有的太平治世！”
武市半平太安静聆听。
待冈田以藏语毕后，他温文尔雅地含笑道：
“以藏，谢谢你。”
“听见你的这席话，我今日所积累下来的疲惫仿佛都瞬间消失了。”
“能够获得你们的鼎力支持，实乃在下的幸事。”
“哪怕只是为了你们，我也会将尊攘大业进行到底！”
“绝不会平白浪费你们的努力！”
冈田以藏受宠若惊地急忙回应道：
“不敢当！我愧不敢当！”
武市半平太又轻笑了几声。
“行了，别跪着了，快去休息吧。一个睡眠不足的人可没法打败新选组的队长们。”
留下这句话后，武市半平太不再逗留，径直离去。
当他背朝冈田以藏的时候，其脸上的笑意飞快消失……仅弹指的工夫，“微笑”就变为了无悲无喜的“冷漠”。
……
……
翌日，夜――
京都，某处――
“啦啦啦啦~~嗝！啦啦啦~~隔！啦啦啦啦啦~~嗝！”
池田鸟太郎咿咿呀呀地唱着不着调的歌曲，不时打出响亮的酒嗝。
身为清河八郎的核心亲信，他最近实在是太高兴了。
他们顺利地与土佐勤王党结为同盟，不再是孤军奋战。
原本被浓雾所笼罩的前路，登时变得清晰起来！
因为太开心了，所以近日来每到夜晚，他总要去喝上几杯好酒。
――武市先生是不世出的英才。
――土佐勤王党人才济济。
――在我们的里应外合下，新选组迟早要完蛋！
一想到这，池田鸟太郎不由自主地发出得意洋洋的窃笑声。
呼！
冷不丁的，一阵阴风迎面袭来，吹得他睁不开眼。
就在这个时候，其身后传来温柔的女声：
“先生，你的东西掉了。”
喝了许多酒，以致脑袋不太清醒的池田鸟太郎不带任何怀疑地转头向后望去。
一抹艳丽的红色闯入其眼帘。
然后……就没有然后了。
“唔！”
池田鸟太郎感到有什么东西撞上他的肚腹。
他还没看清这抹“红色”的真容，更没来得及发出惨叫，就直接昏死了过去……
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