“我本想夺取新选组，使其变为我的囊中之物。”
“原以为新选组会挺不过‘缺粮少饷’的难关。”
“我好借着军心大乱的宝贵机会，一鼓作气夺取新选组。”
“可没承想……那个橘青登确实是有几分本事啊……！”
“竟让他挺过了这一关！”
言及此处，清河八郎拧起两眉，颧骨鼓起，咬了咬牙，脸上染满不甘、怨憎的情绪。
“也不知道他是受了高人的指点，还是怎么一回事，竟能找来极富商才的岩崎弥太郎，并且捣鼓出‘银镜’这种一本万利的好点子来！”
“一枚普通的银镜就能挣来数两、甚至是十数两金！”
“那个岩崎弥太郎明明只是一介无名之辈，却能敏锐地看穿商机，身负，将偌大的新选商会经营得井井有条。”
“据我所知，他最近准备将银镜售往海外。”
“一船接一船的银镜被运往大坂拉回一船接一船的金子！”
“此外，他最近还开始着手涉足其他产业。”
“他以新选商会的名义，在京都郊外购入了一大块地，干起了拦河造田的工程。”
“此项工程若成，又能赚来巨额财富！”
“在岩崎弥太郎的治理下，而今的新选商会已是蒸蒸日上。”
“有了粮饷，就有了军心。”
“吃着饕餮盛宴、拿着丰厚饷银的新选组的全体将士，无不尊仰橘青登，逢其为主！”
“现如今，若欲取代橘青登，抢夺新选组，已是难如登天。”
说到这，清河八郎满面不忿地冷哼一声。
“也罢，既然无法夺取新选组了，那就毁掉它吧！”
对于自己的身份定位，清河一直有着极清晰的认知――忠心耿耿的尊攘志士！
他从不认同幕府的统治，眼里有天皇而无将军。
打从加入新选组的那一天起，他就是奔着“夺取新选组”去的。
花幕府的钱，耗幕府的粮，再用幕府的兵来打击幕府――空手套白狼，岂不美哉！
利用“新选组参谋”的身份，暗中夺取新选组，将新选组改造成尊攘大业的急先锋――以上，便是清河八郎的计划……或者说是“原计划”。
便如他适才所说的那般，他本想等新选组因缺乏粮饷而自乱后，再暗中谋取之。
然而……之后所发生的事态变化，远远超乎了他的预想！
不过，也不怪得他会作此误判。
在此之前，任谁都会觉得青登的处境已是岌岌可危，认为新选组乃是一支行将就木的部队。
缺少幕府的钱粮供给，这支临时建立的新部队能够支撑多久呢？
事实上，在青登组建新选商会之前，几乎每一个人都不看好新选组的未来。
即使青登能够勉力维持着这个摊子不散，其发展也很有限。
结果……青登愣是靠着一人一物――岩崎弥太郎和银镜――硬生生地扛过了这道难关！并且进一步地壮大新选组！
论个人威望，清河八郎连青登的膝盖都够不着。
论后勤供应，蒙青登的恩惠，新选组的将士们拥有着冠绝全国的上等待遇。
不论是“精神”，还是“物质”，清河八郎都被青登全方位吊打。
在这样的状态下，谈什么“取代橘青登”，谈什么“谋取新选组”，根本就是痴心妄想！
因此，当清河八郎发现自己的“篡逆计划”已无实现的可能性后，不得不退而求其次，改换另一份计划――毁灭新选组！
青登在幕府里的崇高地位和受宠程度，以及新选组在“伊贺攻防战”中表现出来的强悍战斗力，令得全日本的尊攘志士们无不深刻地意识到一项事实――实力飞涨的新选组，已是尊攘大业的一座巨大障碍！
一座若不搬开，就无法继续前进的障碍！
在颇具战略眼光的尊攘志士们的眼中，削弱新选组，甚至是毁灭新选组，已成刻不容缓的头等大事！
清河八郎深知己身的孱弱。
为此，他一直在谋求外部力量的支援。
从朝廷到长州，从萨摩到土佐，每一个能指望的、能依靠的势力，他都派遣亲信去逐一联系。
朝廷的态度暧昧不清。
萨摩明确表示拒绝合作。
长州则是不作应答。
唯有土佐的土佐勤王党表示出了“对你们有兴趣”的意思。
终于，就在今日，清河八郎的亲信向他汇报：武市半平太愿意与他们结盟！并且想在今夜与他见上一面！
故而才有了刻下“二人暗中相会”的这一幕。
听完清河八郎的感慨后，武市半平太表情平静地淡淡道：
“橘青登能有今日的大好局面，我要背负一部分的责任。”
“岩崎弥太郎原是我土佐的一介乡下浪人。”
“此前，橘青登亲自登门，以‘酬金10万两’为条件，换来了岩崎弥太郎及其家人的脱籍，以及岩父的名誉恢复。”
“他当初写给我的欠条，至今仍保存在我的书柜里。”
“说实话，我当初完全没将那个岩崎弥太郎放在眼里，”
“也不觉得橘青登能有着壮大新选组的杰出本领。”
“只觉得橘青登真是疯了，居然花费10万两金来‘买’一个籍籍无名的地下浪人。”
“反正也是一件不会亏本的事情，不如顺势卖橘青登一个人情。”
“所以，也就同意了他所提出的条件。”
“现在看来……倒是我有眼无珠了。”
“平白丧失了一个宝贵的人才……实在是太可惜了。”
清河八郎听罢，其面部表情顿时变得尴尬起来。
他刚才口若悬河地细述青登得到岩崎弥太郎后简直是如虎添翼，却忘了“岩崎弥太郎原为土佐人，他之所以能为青登效命，全是因为武市半平太的‘助攻’”的这一事实。
如此一来，他先前的那通言语，都像是在暗中指责武市半平太的不是。
这个时候，站在武市半平太身后的某人倏地开口道：
“老师，既然您仍保管着橘青登的欠条，那我们去向他讨债吧！”
“那家伙现在有的是钱！不可能交不出10万金！”
“‘要用10万两金来交换岩崎弥太郎’――这可是橘青登亲口说的，而且还写下了白纸黑字的欠条！”
“这笔钱本就属于我们，不拿白不拿！”
此人前脚刚说完，后脚武市半平太就侧过脑袋，斜过眼珠，冷冷地瞥了他一眼。
“我们可是堂堂武士。”
“身为武士，却跟个商人似的，举着欠条去向他人要债，成何体统？”
挨了武市半平太的训斥，此人立即埋低脑袋，脸上堆满羞愧的神情。
“老师，对不起……是我鲁莽了。”
清河八郎见状，心中暗忖：
――这人管武市半平太叫“老师”……看样子，他应该是武市半平太的学生。
武市半平太原为一道场师傅。
他本就是文武双全的俊杰。
因此，他的道场既传授武道，也讲授学问。
其道场最引人瞩目的地方，莫过于“不问出身”。
无论是享尽特权的上士，还是身份卑贱的白札乡士、下士，都可以自由地拜入其门下。
武市半平太的阶级身份是白札乡士。
白札乡士的社会地位虽在下士之上，可在上士们眼里，它依旧是“卑贱”的代名词。
出于此故，上士们对于武市半平太的道场，完全是不屑一顾。
如此，武市半平太的门下学徒多为下士子弟。
总的来说，下士在土佐藩内的地位极尴尬。
虽是武士，却又饱受歧视。
下士们所遭受的不公待遇，包括且不限于：下雨天不能打伞，只能披蓑衣；不能穿木屐，只能穿草鞋；在路上碰见上士了，需要站到路边，给上士让路……
在这样的大环境下，有这么一间道场，不仅不会因你是下士而歧视你，而且还会悉心教授你文武艺……可想而知，下士们自然是对武市半平太感恩戴德。
哪怕不是他的学生，也会对他敬爱有加。
武市半平太组建土佐勤王党后，其核心成员便多为他门下的高徒。
于是乎，继“教育之恩”后，武市半平太的学徒们又蒙获了“知遇之恩”。
以封建时代的价值观来衡量，如此大的恩情，哪怕是豁出命来也难以补偿！
那些称武市半平太为“老师”、跟着他来打天下的人，大多都视他为毕生的信仰！把他当作神明一样地顶礼膜拜！
也正因如此，土佐勤王党的规模虽不大，但却有着极高的向心力。
这个时候，武市半平太把话接了下去：
“我不喜欢低声下气地向人要财。”
“我喜欢直接将本属于我的东西给逐一夺过来！”
“若能灭掉新选组，我们所能得到的利益，岂是区区的10万两金所能比拟的？”
说到这，武市半平太眯起双眼，哞中迸出锐利的光芒。
“清河君，我们说回正题吧。”
“我谨代表土佐勤王党，正式与你们结为同盟！”
“从今往后，我们将守望相助。”
“同舟而济，休戚与共。”
“集合你我之力，一起颠覆新选组吧！”
清河八郎立即回应道：
“这是自然！武市君，实不相瞒，我等这一天实在是等得太久了！”
武市半平太轻轻颔首：
“那么，击金起誓吧！”
说着，他拿起搁于身旁的佩刀，“锵”的一声将刀身抽出半截。
清河八郎旋即做出相同的举止――拿起佩刀，拔出半截刀身。
下一息，二人不分先后地收刀归鞘。
刀镡碰撞鞘口，清脆的铿鸣震荡着空气。
随后，武市半平太一边收起佩刀，一边幽幽地说道：
“清河君，既然你我已是盟友，那么作为结盟的诚意，我就率先开诚布公吧。”
“新选组如今的规模虽已令人瞠目结舌，但是就我看来，它倒是有着不少的隐患。”
“其中最大的隐患莫过于‘橘青登在新选组里有着独一无二的崇高地位’。”
“橘青登就像是一根超大的顶梁柱。”
“他仅凭一己之力，就维系住了新选组的存续与发展。”
“可是，却也造就了‘新选组离不开橘青登’的险恶局面。”
“仁王在，新选组就在。”
“仁王若不在了，新选组就朝不保夕了。”
“橘青登麾下的其余部将的威望和能力，都不足以统领偌大的新选组。”
“因此，颠覆新选组的关键，就在于‘橘青登的生死’！”
“只要杀了橘青登，新选组便将不攻自攻！”
“私以为，若想扳倒橘青登，必先剪除其羽翼。”
“橘青登有着万夫不敌之勇。”
“正面击杀他，实在是痴人说梦。”
“不过，若是对付其身周的亲信们，便要容易得多了。”
“失去了亲信们的辅佐，任凭橘青登再有能力，也是满身本领无处施展。”
“因此，这就是我的计划：‘剪除其羽翼，使其孤立无援’！”
“想尽一切办法，除掉橘青登的所有亲信！接着再集中力量，杀掉橘青登，消灭新选组！”
清河八郎认真倾听。
待武市半平太语毕后，他轻蹙眉头，作思考状。
少顷，他缓缓地开口道：
“阁下所言，确为真知灼见。”
“但是……依我看来，阁下之计划，并非易事。”
“橘青登的全部亲信，无非就是‘试卫馆派’的那11人――近藤勇、土方岁三、山南敬助、冲田总司、永仓新八、斋藤一、井上源三郎、藤堂平助、原田左之助、千叶佐那子以及木下舞。”
“若能除掉这些人，橘青登的势力和威望确实是会遭受严重打击。”
“可是……恕我直言，这11人可都不是省油的灯啊。”
“哪怕是一介女儿身的千叶佐那子和木下舞，也都有着过人之勇。”
“若想除掉他们，可没那么容易啊。”
武市半平太轻轻点头。
“清河君，我明白你的顾虑。”
“不过……我既然敢于提出这样的计划，那我自然是有把握做成此事！”
他一边说，一边换上无悲无喜的冰冷语气。
“橘青登的亲信们很强……那我只要派出比他们更强、而且还很擅长刺杀的人来除掉他们，不就得了吗？”
……
……
翌日，夜――
京都，某处――
“啧，好热啊……！”
藤堂平助郎擦了一把额上的细汗，嘴中抱怨不停。
夏季的空气既湿又黏，没有一丝风，闷热得令人喘不过气来。
按照日语的说法，今夜乃是标准的“热带夜”。
今儿恰好是八番队巡视京都的日子。
身为八番队队长的藤堂平助，一如往常那般亲自率队巡街，履行职责。
便在藤堂平助提着灯笼，领着数十名队士大摇大摆地行走在京都的某条街道上的这个时候，一道孤零零的瘦长黑影悄无生息地紧跟在其身后……
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