穿过运河两岸锦绣繁华的街巷，三个孩子于人流不息的暮庐城内亦步亦趋地走着，很快便在一座不起眼的小楼前停了下来。
小楼紧临运河东岸的防波堤，看起来已经颇有些年头了。店里店外虽曾做过一定的修缮，但还是能看见廊柱上生漆剥落后露出的斑驳木纹，以及白色墙灰下露出的一块块深青色的砖。
然而同破旧的外表形成鲜明对比的，却是店内熙攘的食客，以及不断传出的鼓乐之声。正对大门的柜面后，慵懒地坐着一位雍容华贵的女子。甫一见到迤逦前行的祁子隐，对方便立刻迎上前来，用并不太标准的大昇官话打起了招呼：
“小馋猫。今日既来做客，怎地不先派那位大高个来知会一声？又是如何将身上弄得这么脏的？”
那女子丹唇皓齿，肤若珪璋，身上一袭落地的紫色长裙，绣着华丽的纹样。满头青丝间，还插满了铃铛作响的银制首饰，从头到脚都透着一股浓浓的东黎风韵。
“今日我让石头哥哥先回去了，之后却惹上了一些麻烦。亏得有身后二位相助，便临时起意想请他们吃上一顿，不好意思又要劳烦迦姐了。楼上的那间雅阁还空着吧？”
祁子隐也笑着奔上前去行了一礼，竟是同这间店的女主人十分熟悉。
“城中景色最好的雅阁，若非客满，自是为你留着的。今日想吃些什么菜？”
“自然还是那几样，多谢姐姐了。”
祁子隐微微颔首道。只寥寥数语，女子也便颇有默契地点了点头，而后去后堂吩咐大厨忙碌了起来。
这位女店家的全名唤作冷迦芸，而这座店的招牌，正是取自她名姓中的后两个字。目送着对方转过屋角，白衣少年方才向身旁满脸讶异的二人解释道：
“迦芸斋的席位向来都需提前半月预定。如今伍阳节将至，若非因为我时常光顾，迦姐才不会同意将那间雅阁让给我们用呢。不过我保证，二位只需尝过一次这里的菜，三日之内必然会肚内馋虫直闹，忍不住再来赏光的。”
“这么破旧的一间店，做出的菜能有那么好吃？”
甯月小声地撇了撇嘴，肚子里却不争气地咕噜噜响了起来。显然此前她吃下去的那些点心，早已在一番激烈的追逐中被消耗殆尽。
“这你就有所不知了。迦芸斋可是在整个宛州都赫赫有名的东黎名馆，每道菜皆是由迦姐独创，可不是想吃便能吃得着的。据说她已经在暮庐城中经营了整整二十年，所以店内破旧了些也在情理之中。”
“二十年！那这老板娘岂不是已经一把年纪了，为何看起来还是年轻美艳，像个十八九岁的姑娘一般？”
听对方这样一说，黑瞳少年忍不住又朝后堂里看了过去。
“色坯子，色坯子！进门就顾着看美女，你管人家多大年纪了呢？”
红发少女见状不禁小声骂道，抬脚狠狠踩在了同伴脚背上，当即疼得将炎龇牙咧嘴。
“甯月你大概是误会了。将炎兄八成是想提醒你多留个心眼，毕竟二位同我不过刚刚认识，防人之心还是要有的。”
祁子隐摇了摇头，毫不避讳地将对方心中的顾虑摆到了台面之上，却并没有因将炎对自己心存戒备而恼火，只是一直微笑着，笑容里带着些怯意。
“哎呀，轻轻踩一下又不会死的。好啦，给你赔不是啦！”甯月见同伴脸上极为委屈的模样，连忙吐出舌头做了个鬼脸，撒娇道起歉来。
“二位想必应该也都饿了吧？有什么话，待落座之后再说也不迟。”
白衣少年话毕，便率先沿着店内逼仄的楼梯朝上爬去。此前他同迦姐提起的那间雅阁，便是位于三楼一处悬空的挑台上。阁外便是流水潺潺的运河。此时天气正晴，窗栅尽开。放眼望去，竟能居高临下，将城内美景尽收眼底。
三个孩子盘腿坐下，随后而来的店小二也立马端上了一壶热汤与三只茶碗，摆在他们面前的小案上。甯月与将炎见茶碗内散落着几朵含苞待放的花蕊，却不知有何作用，相互对视了一眼。
见他们面露疑惑，祁子隐连忙解释起来：
“这便是此间有名的汤绽梅了。乃是特意用去年十月之后摘得的梅蕊，上下沾蜡后投入蜜缶之中浸泡而成。现在只需以开水冲泡，便可于水中重新绽放开来，香气扑鼻。来，先喝一口润润喉咙。”
说着，他便亲手将壶内的热汤徐徐倒入各自面前的茶碗中。登时，红黄粉白四色梅花在碗内绽放开来，一股沁人心脾又带着些冬月气息的幽香，也于雅阁内散逸开来，说不出的别致。
待三人喝完热茶，一直守在旁边的小二才又立刻端上了一盅冒着热气的羹汤来。
“这是百味羹。虽然同外面其他店内的做法并无多少区别，却是额外加入了鱼肚与鸡蕈提鲜，还有山参暖胃——”
“先等等。我们两个今日已经无谓连累你破费了许多银钱，心中实在是过意不去。现在你又特意请我们来这馆内，该不会只是为了吃饭吧？”
将炎却是一把按下了身边甯月蠢蠢欲动的碗筷，朝坐在小案对面的白衣少年拱了拱手，以示失礼，言语间却气势逼人。
“不为吃饭，那还为做什么？最近我成天待在家中憋得都快要闷死了，若不是遇见了你们俩，又怎可能玩得如此尽兴，自是需要好好感谢一番！”
祁子隐有些不明白为何面前这个黑瞳少年始终对自己充满了戒备，眼神中不禁再次流露出了此前那温驯的怯意来。
“你平日里——很少出门么？”听对方这样说，将炎也开始对这个行事颇有些古怪的少年感兴趣了起来。
“是啊，教我念书的苟夫子成天只会板着个脸，这也不能干，那也不能做的。今日我也是让石头哥哥替我打了掩护，才好不容易偷跑出来的。若是被夫子发现，肯定又要打我手板。”
说起这个话题，祁子隐忽然搓了搓掌心，脸上流露出些许担忧。
“我还是头一回听说，狗还能教人念书的……可既然你不想念书，那便不念了呗。头一回听说读书还需要有人逼着。”
“苟是夫子的姓，草句苟，可不是小狗的狗。”白衣少年纠正道，却似乎也觉得将炎这个外号起得不错，忍不住笑出了声，“还不是因为父亲他成天都有一堆事情要忙，根本没有时间陪我读书，才会请了苟夫子来替他教我。”
“你怎么跟我一样啊。我父亲也是成天忙自己的事情，最后一次见他时，感觉就像是见个陌生人一般。不过我倒是挺喜欢自己一个人看书的。”甯月感同身受地插嘴道。
“其实我并非不喜欢读书。或许，只是不喜欢由父亲之外的人来教我吧。我一直都记得在很小的时候，自己同兄长一齐聚在灯下，听父亲讲书的时光，别提有多开心了。”
“你还有兄长？是那个石头哥哥吗？”将炎又问。
祁子隐摇了摇头：
“我从小身体不好，石头哥哥是父亲请来专门照顾我的人。可他对我实在太客气了，总是一副毕恭毕敬的模样，根本玩不到一起。倒是兄长他——原本是家中同我最要好的人，可毕竟长我十岁，成年后父亲便经常派他去汐隐城中历练，所以也日渐生疏了。毕竟，父亲以后是要把家业传给他的。”
“那你在这城中，便没有其他朋友了吗？”
“陪着我一起在苟夫子那儿念书的伴读倒也不算少，只不过我也不知他们究竟算是我的朋友呢，还是因为父亲的缘故才会同我亲近的。那些人可不像你们俩，在我面前不会说谎哄骗，言不由衷。我最烦费尽心思去猜每个人的笑容底下究竟还藏着什么深意，可累了……”
白衣少年好似许久都没有同旁人说过心里话似地，话匣子一打开便再关不上了。
听对方滔滔不绝地将自己的事情说了许多，将炎也不好意思再继续怀疑下去。加上肚子里确实早已空空如也，他同甯月便再顾不得矜持，狼吞虎咽地吃了起来。
随后又有紫苏鱼、乳炊羊、鹅鸭排蒸、荔枝腰子、炒蛤蜊、糖醋白藕、蜜煎山药、梅汁浸青笋等二十多样各式菜肴端了上来，精致的碗盘于小案上渐渐堆起了一座小山。
一来二去，三个不久前搅得小半个暮庐城鸡飞狗跳的同龄人之间，也终于放下了最后一丝猜忌与戒备，迅速熟络了起来。
“这么说来，将炎你是失忆了，才想来暮庐城中看看有没有人能认出自己的吗？”
听黑瞳少年断断续续地说完了自己的遭遇，祁子隐举箸的手突然悬在了半空。
“是啊，难道有何不妥？”将炎口中叨着一只羊腿，含糊不清地应道。
“你可知如今城内录籍在册的人口便已超过百万，加之近年逃来的各地流民，就算是将大小数百条街巷全都走一遍，十之八九也遇不上那个能够认出你的人啊。”
听对方如是说，将炎忽然便吃不下饭了：“那我——我岂不是——”
祁子隐见黑瞳少年脸上失望的表情，忙又安慰道：
“其实我是想说，若你此前曾于晔国的船上待过，我或许反倒能帮上一点忙的——为今之计，你不如去舟师设在城外西港的白沙大营里，向一个人打听看看。”
“舟师大营？那还是算了吧……”将炎心里想说自己或许是个海寇呢，去那里岂不是自投罗网？可左右一思量还是将话咽回了肚子里。
“你有什么顾虑么？”
“之前途经雉河渡时，我们曾同一个恼人的家伙起过冲突。此人似乎也是舟师营里的一名将军，小结巴是担心万一去了大营，又同那人碰见了……”
见黑瞳少年不吭声，一旁的甯月便替他解释了起来。
祁子隐若有所思地点了点头，似乎也觉得此事有些难办。正当此时，雅阁外却扑棱棱地飞进一只红颈绿背的小鸟。那鸟似乎认得祁子隐，径直落到了他的肩上站定。
白衣少年颇为娴熟地从鸟儿脚上的细竹筒里抽出了一卷锦帛，看了几眼上面的文字后忽然便站起了身：
“石头哥哥传信来说，苟夫子晚上又要抽考，我得赶回去！”
“立刻就要走？可还剩这么多菜呢。”甯月还想挽留，却见对方使劲点了点头，“嗯，我可不想让夫子去父亲面前告状，说我又偷偷跑出来了。方才我让将炎去白沙营找的那人，乃是晔国舟师统领。二位若是信得过我，也可去东市一处名为折柳轩的别院中寻他。只要说是我让你们去的，他便一定会帮忙的。”
祁子隐说着，又从怀中掏出了几枚金铢，放在了小案之上，“这些钱两，是用于支付今晚这顿饭钱的，应当还会有些富余。不如你们便暂时在迦姐这里住下吧。她人很好，我也会拜托她照顾你们的。”
在案边两个孩子的目送下，白衣少年快步走到了楼梯口，却突然又停下了脚步，扭过头来怯生生地问道：
“那个——我们，已经是朋友了吧？”
“当然是！”
将炎终于被面前男孩的这份单纯与诚恳打动，上前一步，拍着胸脯朗声道：“我们今日可是一起跑过了整条梓潼街的。自今日起，你我便是朋友了，天地可鉴！”
“还有我，还有我！”甯月随后也不甘示弱地表态起来。
祁子隐脸上那始终若隐若现的温驯的怯懦终于烟消云散，取而代之的则是满面灿烂的微笑。那笑容中没有一点杂质，就好似是一片和煦的春风。
天色向晚，暮庐城内已是灯烛荧煌。因为伍阳节的缘故，原先坊市中实行的夜禁也自然宣布取消。夜市往往会经营直至三更方尽，又于五更重新开张。在整整一个月的时间里，整座暮庐城几乎不会熄灯。
此时运河两岸火光晃耀，远眺之下，反倒觉得比白日里更加鼎沸。夜色中，能听见街市上卖艺、唱曲之声不绝于耳，各家铺面也赚足了吆喝，五颜六色的绣旆在夕阳中迎风飘舞，煞是好看。
将炎与甯月当真饿了，竟是将桌上的菜盘尽数吃得净光，捧着鼓胀的肚皮倒在小案边不愿再动弹。直至此时，他们才发现，那个唤作迦姐的东黎女子，不知何时已经上了楼来。
“饭菜还合你们的胃口吧？”迦姐放下了手中拎着的东西，捂嘴吃吃笑了起来，“果真是物以类聚人以群分哪，子隐自己是个小馋猫，带来的你们二位也是吃货无疑！方才他已经同我打过招呼了，从今日开始小友们便住在我这。恰好东边还有两间空的厢房，你们便不要推辞了。”
“我们，我们还是去寻别的住处，不麻烦迦姐你了……”
将炎不好意思地挠着头，有些吃力地从地上爬起身来。
“去别处找？你们身上有钱么？认识城中的路吗？难不成你这小鬼头打算带着这位俏姑娘露宿街头吧？”迦姐看着面前为难的黑瞳少年，笑着劝道，“若确是觉得不妥，你们也可以在我这里帮工，工钱拿来抵充房租，如何？”
“这样——倒是可以，那便多谢迦姐了。”将炎实在无法拒绝对方的这番好意，终于点了点头答应了下来。
“谢什么。你们同子隐不已经是朋友了吗？他常来我这蹭吃蹭喝的，我待他也便如同自己的亲弟弟一般。如今又新添了一个弟弟一个妹妹，高兴还来不及呢。你们记住了，迦芸斋是个自由的地界儿，用不着这么拘谨！”
女子的笑声仿佛有种魔力，让两个孩子心中感到了一丝久违的温暖。
“迦姐，祁子隐他——究竟住在城中何处啊？若是我们日后想喊他出来玩，又该去什么地方去寻他？”
红发少女忍不住开口问道。
“他呀，他住的地方你们想进也未必能进得去，就安心在我这儿等着他找来吧。”
“为何？他究竟是哪家富贾的公子啊？”将炎对此也十分好奇。
“富贾？这小鬼头，我还是头一回见他对旁人这般掏心掏肺的，怎地如此重要的事情竟会忘了同你们说？”迦姐似乎有些诧异，“不过即便现在不说，过几天他也肯定摒不住的。你们可知，他名字里的那个‘祁’字，并非整齐的齐。整座暮庐城——不——整个宛州，便只有一个家族的人可以用这个姓啊！”
“莫非他是——”将炎不禁被女子的回答吓了一跳。
“没错，他便是当今国公最小的儿子，晔国祁氏的小少主。不过你们俩千万别误会了，他今日没有告诉二位，或许是怕给你们惹上不必要的麻烦，毕竟世道这么乱。”
“那迦姐你又是怎么知道的？又为何要告诉我们？”甯月又插嘴问道。
“我也是此前无意间猜中的，没想到那小馋猫便也大方认了。这事儿我一直替子隐守口如瓶，只不过相识这么多年，还从未见他似今日这般高兴过。他是真心将你们二人当作了朋友，既是朋友，便须得坦诚相见，我便也没什么好替他隐瞒的了。再者，也是想提醒你们二位，如今既是知道了朋友的身份，也须得小心替他保密哦。”
“这个自然会的！”甯月与将炎使劲点了点头。
“如此便好。言归正传，子隐方才还告诉我说，你们正打算去折柳轩中打听些事情？恰巧今晚那位统领在我店里定了两坛陈酿的清荔烧，只不过那座别院远在城东，店里的车夫还要去别处送货。若是二位小友没事，就顺便帮我捎过去吧。”
听闻此言，甯月立刻用胳膊轻轻捅了捅身旁的少年：“小结巴你要不要去啊？”
“不如去看看吧。毕竟是个难得的机会。”
将炎用袖子抹了抹满是油腻的嘴，决定去试上一试。毕竟这样的机会，可不是天天都能有的。
甯月还没能从进城后的兴奋中平静下来，见将炎答应，也再次欢呼雀跃了起来：
“好呀好呀！那我们可以顺便再去城里各处转转，没准还能遇上什么好玩的事情呢！”
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