一人大步走上前来，朗声道：“北冥清歌，我兄弟是不是你杀的？”
来人身材瘦长，面色焦黄，眼窝深陷，两颊内凹，活像一只饿死鬼，尤其是他那双底部露白的三角眼，不知道为什么，总给人一种阴森的感觉。白天尚且这样，要是在晚上，突然见到这么一个人，这样一双眼睛，恐怕就真的见“鬼”了。
北冥清歌不知来人是谁，但见他手里握着一把乌鞘短刀，便问道：“还未请教，阁下尊姓大名？”
那人拍了拍胸膛，道：“我姓牛，因为特别喜欢吃牛肉，大家都戏称我为‘牛太祖’。托我的福，我兄弟也常被人唤作‘牛太宗’。数日前，我兄弟在‘天下来客’饮酒，被人杀了，头颅也被拧下来带走了。我打探得知，杀他的是一个衣饰华丽，手持铁扇的中年男子。这几日我一直在追查凶手，但始终没有线索。今日见你，倒像是杀我兄弟之人。”
北冥清歌笑道：“之前曾听一位来自巴蜀的朋友的说，他们那里有一位奇人，外号唤作‘饿死鬼’，其食量之大，一顿饭能吃下一整头牛，肚皮居然都不会鼓起来。我当时还跟那位朋友开玩笑说：‘你们应该剖开他的肚皮看一看，被他吃下去的牛肉到底去了哪里。’原来我那位朋友说的奇人就是你。”
牛太祖哼了一声，道：“我是有个外号叫‘饿死鬼’，但没想到，我这点薄名居然也能传到北冥天刀府里去，倒真是令人意外。不过，我现在可没心情在意这些，你老实说，我兄弟牛太宗到底是不是你杀的？”
北冥清歌轻摇铁扇，道：“前几日，我确实在‘天下来客’杀过一个姓牛的人，但那个人叫牛小宝，不叫牛太宗。不过，有一点跟你说的吻合，我确实把那人的头颅给拧下来，并带走了。”
“果然是你！”牛太祖一把握住刀柄，眼中杀机立现，“太祖太宗不过是别人的戏称，我兄弟本名就叫牛小宝。虽说我们同父异母，相处得并不融洽，但他到底是我的兄弟，他被人残忍杀害，我这个做兄长的若不为他报仇，于天理不容！”
秦有道走上前来，道：“牛帮主几时被人杀了？怎么没听牛老弟你提起过？之前在剑门关，他被……被人教训了一顿，还散出去不少钱财，因你外出未归，他无处诉苦，就跑来老夫这里，要老夫为他主持公道……那时还好好的，怎么突然就被人杀了？”
牛太祖叹了口气，道：“具体原因我也不清楚，事发时我人在大理，因收到内人派人送来的急信，才知道有这回事。我抛下手头上的事务，急忙赶回来，到处搜寻凶手，但一直没有结果，只知道杀他的是一个衣饰华丽，手持铁扇的中年男子。”
他瞥了北冥清歌一眼，继续说道：“我那兄弟虽然不大长进，但到底是我牛太祖的兄弟。在巴蜀，大家看我的脸面，谁都不会跟他一般见识。就算有人恨他，想要他的命，多半也要挑个人少的僻静地儿，敢在闹市里杀人，手段还这般残忍，绝非本地人所为。所以，在看到北冥清歌的第一眼，我几乎就可以断定，杀我兄弟的人，一定就是他！一问之下，果不其然！”
何绣衣向练二娘招了招手，道:“练堂主，你过来一下。”
练二娘走过来，道：“怎么了？”
何绣衣小声问道：“秦有道口中的牛帮主，是不是金牛帮的帮主？就是我们来巴蜀的时候，他带人守在剑门关，问我们要过路费的那个？”
练二娘点了点头，道“就是他。”
何绣衣一拍手，道：“我就说嘛，他一个小小的金牛帮的帮主，手底下就那么点儿人，怎么就敢私占剑门关，问人收取过路费，原来背后有人给他撑腰。”顿了顿，又道：“他这位同父异母的兄长又是什么来头？看着可不像个好人呐。”
练二娘笑了笑，道：“常言道人不可貌相，海水不可斗量，你别看他长得没点人样，活像一只饿死鬼，他的刀法可高了。我听人家说，一头牛站在那里吃草，身上的肉都快被他剔光了，居然还没死，你说厉不厉害？”
何绣衣竖起大拇指，由衷赞叹道：“厉害的厉害的。”
练二娘继续说道：“他这人刀法虽高，但脾气却有些古怪。别人贪财好色、追名逐利，他一样都不沾，唯独只有一个爱好，那就是吃牛肉。他在巴蜀开了一家牛肉馆，每天宾客盈门，门槛都不知道踩断多少回了。我还去他那店里吃过，味道确实与众不同。他那里的牛肉，都是从活牛身上剔下来的，而别家卖的牛肉，都是先把牛杀了，再剔肉，都是死牛肉，没活牛肉好吃。他曾对手底下的人说过，人身上有气机流转，牛身上也有，牛一旦死了，气机断了，味道就会大打折扣。所以，他那里卖的牛肉，都是从活牛身上剔下来的，味道很不一样。对了，我好像忘记说了，他那家牛肉馆叫‘太祖牛肉’，在巴蜀没人不知道，等以后有空了，你不妨也去尝一尝，味道真的很不错。”
何绣衣笑道：“既然你都这么说了，那我可一定要去尝一尝。不过，丑话说在前头，要是没你说的那么神，我可不跟你算完。”
练二娘笑道：“放心好了，吃过一次，保证你一辈子都忘不了。”
谢岚见她俩人凑在一块儿，嬉嬉笑笑的，不知道在说啥，大概是觉得这有些不合时宜，他轻轻咳嗽了两声，希望两人能警觉一些，但俩人根本没理他，练二娘继续说道：“前段时间，大理地震了，他不知道哪根筋不对，突然心血来潮，说应该让灾区人民也尝尝他的太祖牛肉，于是连夜去大理开了一家分店，连家都不回了。有好事的见他一直不回家，就跟他妻子开玩笑：‘太祖一去不回，连封信都没有，多半是在外面有了别的女人，你可得早做打算呀！’谁知他妻子听了这些话，不但不生气，反而笑着说：‘你要说他在外面有了母牛我还信，说他有了别的女人，我是抵死不信的。’”
何绣衣笑得花枝乱颤，道：“他为什么对牛肉这么执着，难道他上辈子是一棵小草，被牛给吃掉了，这辈子想要报仇？”
练二娘摇了摇头，道：“他是想报仇不假，不过不是为他自己，而是为他娘。”
“为他娘？”何绣衣疑惑道，“他娘怎么了？”
练二娘小声道:“在他出生的前一日，门外来了个算命先生，他爹就把那算命先生请到家里，请他帮忙算一算，在哪个方位生产，对孩子比较好。那算命先生收了银两，掐着手指头，摇头晃脑算了半天，最后朝牛棚一指，说道：‘此子命带富贵，若于此处降生，必定前途无量！’他爹信以为真，立即吩咐下人，把牛棚里那只大黄牛牵出来，那算命先生连忙制止：‘本仙是想借牛气来激发孩子身上的富贵气，你若把牛牵走，岂不坏了这里的风水？’他爹听了这话，又让下人把牛牵了回去，牢牢拴住，然后在旁边铺设干草被褥，将产妇转移过来，静待生产。”
何绣衣听得入神，迫不及待追问道:“后来怎样了？”
练二娘叹了口气，道:“孩子倒是平安生下来了，可孩子一哭，把牛给惊了……那头大黄牛可不懂什么风水，发起疯来，谁拦得住？挣断绳索，一个尥蹶子就把他娘给踢死了。虽然后来他爹又给他找了一个后母，还给他生了一个弟弟，但后母对他并不好，有好吃的，都先给弟弟，等弟弟吃完剩下了，才给他吃。一周岁的时候，他爹广邀亲朋，为他举行抓周仪式，以卜测前途志趣。他面前摆了好多东西，有金锭、书卷、玉石、胭脂等物，他不但什么都没有抓，还在上面撒了一泡尿，差点儿把他爹给气死。十岁那年，他爹因病离世，他被后母赶出家门，无处可去，只能沿街乞食，苟全性命。有一日，他路过一家牛肉馆的后门，从敞开的大门里看见，一个屠夫正在杀牛。他驻足观看，但见那屠夫抡起大锤，在牛头上猛地砸了一下，那牛剧烈一颤，然后倒地就死了。整个过程很短暂，但对他幼小的心灵造成了极大的冲击。那屠夫看见了他，立刻放下大锤，走过来说道:‘小孩子不该看这个。’说完就要关门。他却上前扒住门，说道：‘我能跟你学杀牛吗？’”
何绣衣道:“那屠夫是怎样回答的？”
练二娘道:“那屠夫本来还在担心，刚才杀牛的画面，会不会给他幼小的心灵造成创伤？但没想到他居然主动提出要学杀牛。那屠夫感到非常震惊，过了好一会儿才缓过神来，冷冷说道：‘你还太小了！’说完便关上了门。他不肯走，其实也没处可去。不管阴晴雨雪，他一直蹲在门外。每次见到屠夫，他都会重复同一句话：‘教我杀牛吧，求求你了！’屠夫见他这般执着，最终还是答应了。”
何绣衣催促道:“继续说，继续说，后来怎样了？”
练二娘向场内瞥了一眼，继续说道:“自那以后，他便跟着屠夫学习杀牛。随着年龄的增长，他的技艺愈发纯熟，后来还悟出了一套‘解牛刀法’。这套刀法非常厉害，就像我之前说的，皮肉尽去，牛仍不死，正是这套刀法的杰作。那屠夫见他有这样的本事，便对他说：‘我已经教不了你了，天地广阔，你去寻找属于自己的路吧。’他摇了摇头，说道：‘我喜欢杀牛。’屠夫语重心长地说道:‘孩子，我看得出来，你跟别人不一样，你拥有别人不具备的良好品质，将来一定会成为一个了不起的人，不该埋没在这样一个小地方。我在这里杀牛，不是因为我喜欢做这件事，只是因为要养家糊口，又没有别的本事，只好认命。你还年轻，又有过人的技艺，可以有更多的选择。’他点了点头，说道:‘我明白了。’临行前，他跪下来，向屠夫磕了三个头，叫了一声师父。那屠夫眼含热泪，拍了拍他的肩膀，说道：‘我没有教你什么，这声师父我承担不起，但有句话你务必记住，杀生从来都是无奈之举，不应沉浸其中，望你好自为之！’他点了点头，说道:‘我只有一个娘。’”
听到这里，何绣衣不禁叹了口气，道:“听你这样说，我倒觉得他有些可怜了。他一生下来，母亲就死了。他的生日，便是母亲的忌日，这是他一生都无法摆脱的宿命。父亲死后，他又被后母赶出家门，只能靠沿街乞食全活，这对一个年仅十岁的孩子来说，太过残忍了。”
练二娘感慨道:“人生就是这样的，你永远都不知道命运为你书写了怎样的篇章，你能做的就只有按照命运的轨迹，一直走下去，直到生命的结尾。对牛太祖来说，他的人生是不幸的，但正因为有这些不幸，他才能遇到那位好心的屠夫，才能成为同天会的会主……”
她笑了笑，又道:“何女侠，你说命运会为我们书写怎样的篇章呢？我们的终章会不会就在今日？”
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